¿Qué pasaría si COVID-19 hubiera aparecido en los Estados Unidos el año pasado, justo cuando el huracán Dorian obligó a las personas a abandonar sus hogares? ¿Cómo se sentiría que le dijeran que se refugiara en su lugar mientras los incendios forestales se acercan a su puerta? Es difícil imaginar manejar más de un desastre de esta magnitud, pero antes de que el nuevo coronavirus golpeara el cuerno de África, los países ya tenían una plaga en sus manos.
Hacia fines del año pasado, enjambres de langostas del desierto comenzaron a inundar la región en números que no se habían visto en décadas. El clima inusualmente húmedo durante los últimos 18 meses, probablemente relacionado con el cambio climático, creó las condiciones ideales para la reproducción de los insectos. Desde entonces, los enjambres se han multiplicado en diez países a medida que la lluvia continua durante lo que suele ser la estación seca, lo que permite que cada nueva ola de insectos se reproduzca. La plaga es especialmente amenazante en Kenia, Etiopía y Somalia. Las langostas del desierto son comedores voraces que viajan en enjambres del tamaño de ciudades y devastarán cultivos, pastos y bosques si no se controlan, lo que representa una gran amenaza para la seguridad alimentaria en países donde ya 20 millones de personas padecen inseguridad alimentaria.
A pesar de la alarmante cantidad de enjambres, todavía no han afectado drásticamente el suministro de alimentos, según Cyril Ferrand, líder del equipo de resiliencia de África Oriental para la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO). Cuando las langostas llegaron con toda su fuerza a fines de diciembre, los agricultores ya habían asegurado su cosecha estacional.
“Nuestra preocupación es la próxima temporada”, dijo Ferrand. Los agricultores están comenzando a plantar ahora para la cosecha de junio / julio, justo cuando una nueva generación de langostas comienza a madurar. “Podría haber pérdidas de hasta el 100 por ciento”, dijo Ferrand. “Eso está muy claro”.
Para matar tantas langostas como sea posible, el tiempo es esencial. Es por eso que Ferrand dio la alarma hace dos semanas cuando se retrasó un envío de pesticidas a Kenia debido a restricciones de vuelo relacionadas con el coronavirus. Cuando el sitio Grist le habló el viernes, dijo que las existencias se habían reabastecido y que COVID-19 aún no ha sido un impedimento importante para controlar los esfuerzos.
En Kenia, donde se encuentra Ferrand, hasta ahora se han confirmado menos de 200 casos de COVID-19. Las medidas de distanciamiento social están vigentes, y las máscaras son obligatorias en lugares públicos, pero el país ha declarado que controlar las langostas es una prioridad nacional, por lo que la fumigación y la inspección no se han ralentizado.
La FAO comenzó a coordinar la ayuda a los países afectados en enero y está tratando de recaudar $ 153 millones para las operaciones de control, así como para salvaguardar los medios de vida. $ 114 millones se han recaudado hasta ahora. En el lado del control, la organización proporciona pesticidas y equipos de pulverización, incluidos aviones y camiones, así como capacitación para llevar a cabo la vigilancia y realizar un seguimiento de dónde se mueven los enjambres.
“La infestación de langostas está ocurriendo en un área muy amplia, y descubres que cada vez que intentas controlar en una región, hay otro enjambre que está sucediendo en una región diferente”, dijo Ambrose Ngetich, un oficial de proyecto de la FAO en un video producido por la organización. “No es posible controlarlos simultáneamente, porque la mayoría de las veces se encuentran en diferentes etapas”.
Las langostas entierran sus huevos de 4 a 6 pulgadas bajo tierra. Una vez que se colocan, la pulverización no puede evitar que una nueva generación eclosione.
Las pérdidas de cultivos y tierras de cultivo son inevitables. Es por eso que la FAO también planea proporcionar dinero en efectivo a las comunidades afectadas para comprar alimentos, compensar a los agricultores para que puedan comprar semillas para la próxima temporada de siembra y suministrar alimentos a los ganaderos cuyos pastos se devoran.
La pandemia de COVID-19 todavía no ha frenado la batalla para detener las langostas, pero si el brote se agrava y los países comienzan a implementar bloqueos más estrictos, podría detener las operaciones de control.
“Estamos hablando de una región que es muy frágil”, dijo Ferrand. “Después del impacto en la salud, el económico podría ser extremadamente severo durante un largo período de tiempo”.
Por Emily Pontecorvo. Artículo en inglés