Un reciente estudio ha generado preocupación al predecir un posible colapso inminente de una mega corriente oceánica. Sin embargo, es importante señalar que algunos expertos consideran que la evidencia presentada hasta ahora es insuficiente para confirmar esta afirmación alarmante.
Diversos estudios muestran que una importante corriente oceánica, responsable de calentar algunos continentes y enfriar otros mientras recorre el mundo en su sinuoso camino, podría colapsar antes de lo previsto por los científicos.
Los resultados de un reciente estudio son alarmantes debido a su relevancia en cuanto a los patrones climáticos. Si se produjera, tendría un impacto catastrófico en casi todos los rincones de nuestro planeta. Se estima que la corriente podría interrumpirse en un lapso de dos años, lo cual tendría consecuencias catastróficas en el clima a nivel global y en tiempo real.
Pero el hallazgo también es controvertido
Investigaciones previas han revelado que la corriente conocida como Circulación de Vuelco Meridional del Atlántico (AMOC, por sus siglas en inglés) está experimentando una disminución gradual, aunque es poco probable que colapse antes de finales del siglo. Este nuevo estudio es notable, ya que es la primera vez que los investigadores intentan predecir con exactitud cuándo podría dejar de funcionar el AMOC (Circulación Termohalina del Atlántico). Según los autores, esta interrupción podría ocurrir en algún momento comprendido entre los años 2025 y 2095.
La cuestión planteada con respecto a la vulnerabilidad del AMOC plantea nuevas preguntas que merecen ser analizadas. Sin embargo, antes de profundizar en el tema, es importante comprender lo básico: ¿Qué papel desempeña el AMOC, por qué es relevante en el contexto del cambio climático y cuáles serían las repercusiones si su flujo se interrumpe?
¿Qué es la corriente oceánica denominada AMOC?
El AMOC, también conocido como la Circulación Meridional del Atlántico, es un sistema oceánico de gran magnitud. Se puede describir como una especie de cinta transportadora submarina que se extiende a lo largo de miles de millas. Su función principal es transportar agua cálida superficial desde el ecuador hasta el Ártico. Una vez llega al Ártico, esta agua se enfría y se hunde hasta llegar al fondo marino, antes de fluir de regreso en la dirección opuesta y, eventualmente, brotar. hasta la superficie de nuevo.
El Golfo de Corriente Oceánica Rápida, ubicado en la costa este de los Estados Unidos, es una parte importante del sistema oceánico. Además, se extienden ramas adicionales del AMOC hacia el hemisferio sur donde también tiene lugar el proceso de vuelco y afloramiento.
El AMOC, o Circulación Meridional de Retorno del Atlántico, es un elemento esencial en el sistema climático de nuestro planeta. Este sistema desempeña un papel crucial al distribuir el calor a través del Océano Atlántico, lo que tiene efectos significativos en la regulación del clima y los patrones meteorológicos en todo el mundo. La razón por la cual gran parte de Europa se caracteriza por tener inviernos templados es el transporte de agua cálida a través del Atlántico Norte, por ejemplo.
¿Por qué se debilita la corriente oceánica?
Diversas investigaciones han demostrado que el AMOC (Circulación Meridional del Atlántico) está experimentando una desaceleración con el transcurso del tiempo. En un artículo publicado en 2021, se llegó a la estimación de que esta corriente oceánica se encuentra posiblemente en su punto más débil de los últimos mil años.
Según los científicos, una parte del debilitamiento puede ser atribuido a las variaciones naturales en el sistema climático de la Tierra. Sin embargo, también señalan que el cambio climático causado por la actividad humana es responsable de esta situación. Los modelos climáticos, que se encargan de simular posibles escenarios futuros para el planeta Tierra, indican que el calentamiento continuo podría tener un impacto negativo en la estabilidad del sistema climático.
El derretimiento del hielo en Groenlandia es un fenómeno preocupante. Esta enorme capa de hielo ubicada en el Atlántico Norte está liberando aproximadamente 250 mil millones de toneladas métricas de hielo al océano cada año. Este proceso se está acelerando a medida que el planeta experimenta un aumento en la temperatura global. El aumento de la cantidad de agua fresca y fría que ingresa al mar puede tener consecuencias en el flujo de la Circulación Termohalina del Atlántico (AMOC, por sus siglas en inglés) a largo plazo.
Cuando la corriente oceánica se debilita considerablemente, existe el riesgo de que llegue a un punto crítico más allá del cual no puede recuperarse, lo que podría provocar el colapso completo del sistema. De hecho, según estudios científicos, se cree que esto ha ocurrido en ocasiones anteriores. Según los estudios sobre el clima antiguo de la Tierra, se estima que la Circulación Termohalina del Atlántico (AMOC, por sus siglas en inglés) se cerró aproximadamente hace 13.000 años debido a un calentamiento natural. Durante este período, grandes cantidades de hielo derretido fueron vertidas al océano.
Los expertos advierten que si algo ocurrió en el pasado, existe la posibilidad de que vuelva a ocurrir. Sin embargo, el debate científico se centra en determinar la escala de tiempo y el rango de temperaturas en los cuales este fenómeno podría tener lugar nuevamente.
Según los modelos climáticos, se espera que el AMOC (Circulación del Atlántico Meridional) continúe debilitándose en las próximas décadas. Sin embargo, es poco probable que colapse por completo dentro de los próximos 100 años. En su informe de evaluación más reciente, el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático de la ONU mencionó que existe un grado moderado de confianza en que la AMOC (corriente oceánica del Golfo) no colapsará antes del final de este siglo.
Existen científicos que argumentan que hay motivos para creer que los modelos climáticos estándar podrían estar subestimando la disminución de AMOC.
Según David Thornalley, científico oceánico y especialista en AMOC de la Universidad College London, estos expertos están argumentando que la representación de la corriente oceánica en los modelos es demasiado estable. Como resultado, los modelos pueden “subestimar la posibilidad de un cambio abrupto en AMOC”, dijo en un correo electrónico a E&E News.
Según Stefan Rahmstorf, experto en océanos del Instituto Potsdam para la Investigación del Impacto Climático, los modelos climáticos no logran simular de manera adecuada el flujo de agua dulce proveniente de Groenlandia. Esta afluencia de agua dulce es una contribución significativa a la desaceleración de la corriente.
Los modelos indican que existe la posibilidad de que la corriente oceánica pueda debilitarse a un ritmo más rápido de lo previsto.
¿Qué pasa si se derrumba?
Los científicos advierten que si el AMOC se cierra, esto podría acarrear consecuencias generalizadas a nivel global.
Según los estudios realizados, se prevé que Europa experimente un enfriamiento significativo en algunas áreas. El investigador Thornalley menciona la posibilidad de una disminución de hasta 5 o 10 grados centígrados. Además, se espera que los cinturones de lluvia tropical sufran cambios en su posición, lo cual podría resultar en sequías más severas en algunas regiones y mayores inundaciones en otras.
De acuerdo con Rahmstorf, el Atlántico Norte podría experimentar un significativo aumento en el nivel del mar. Si la Circulación Meridional del Atlántico no puede transportar grandes volúmenes de agua alrededor del mundo, el océano podría absorber menos dióxido de carbono proveniente de la atmósfera. En algunas zonas de las profundidades del océano, se ha observado una disminución en los niveles de oxígeno. Esta situación podría tener un impacto significativo en los ecosistemas marinos, lo que lleva a cambios cuyas implicaciones exactas aún están siendo investigadas por los científicos.
En resumen, existe la posibilidad de que haya consecuencias dramáticas en el futuro debido a estas alteraciones. Sin embargo, todavía existe un debate sobre si dichos cambios podrían ocurrir en las próximas décadas.
¿Es correcto el nuevo estudio?
El hallazgo presentado contradice la mayoría de los estudios anteriores. Tal como mencionaron Rahmstorf y Thornalley, existen pruebas que sugieren que los modelos podrían estar subestimando la disminución de la corriente oceánica. Sin embargo, esto no significa que el nuevo estudio invalide por completo la narrativa establecida hasta ahora.
“No, no creo que un estudio anule la evaluación del IPCC, y deberíamos ver los resultados de este nuevo estudio con cierto escepticismo”, dijo Thornalley.
En este estudio se ha elegido un enfoque distinto a los intentos previos de modelado. Este enfoque se basa en el análisis de las temperaturas de la superficie del mar en una región específica del Atlántico Norte. A través de métodos estadísticos, se logra predecir cómo evolucionará todo el sistema oceánico utilizando estas observaciones limitadas como base.
Hay pros y contras de este enfoque, dicen los expertos.
Levke Caesar, experto en AMOC de la Universidad de Bremen en Alemania, ha afirmado que el método estadístico utilizado es sólido. Sin embargo, señaló que el estudio parte del supuesto de que toda la circulación termohalina del Atlántico Norte (AMOC) puede ser representada adecuadamente utilizando observaciones de una sola región del océano.
Es cierto que enfrentar esta dificultad puede resultar complicado. Los científicos han estado utilizando sensores oceánicos para monitorear el sistema AMOC durante aproximadamente una década, pero aún queda mucho por investigar. En estudios de este tipo, todavía es necesario utilizar mediciones de regiones individuales con conjuntos de datos más extensos. Esto se debe a que estos datos son indispensables para obtener resultados precisos y confiables en la investigación.
Pero la suposición de que estas observaciones pueden representar todo el sistema “necesita ser probada más”, dijo Caesar.
Según Thornalley, hay algunas incertidumbres relacionadas con los datos utilizados en el nuevo estudio. Este se basa en mediciones de temperatura de la superficie del mar en una región del Atlántico Norte subpolar, y sugiere que los cambios en estas temperaturas pueden considerarse como una especie de “huella digital” o señal del cambio de AMOC.
Sin embargo, Thornalley advierte que la desaceleración de la corriente oceánica puede no ser el único factor que está afectando esta región del océano. Si esto es así, los resultados del estudio podrían ser menos concluyentes.
Rahmstorf hizo hincapié en que el reciente estudio no es la única investigación que indica un posible debilitamiento acelerado de la Circulación Meridional del Atlántico (AMOC), más allá de las expectativas previas de los científicos.
Un reciente estudio publicado en 2021 y otro en 2022 han sugerido que el Sistema de Circulación de la Corriente del Golfo (AMOC, por sus siglas en inglés) podría estar acercándose a un punto crítico que podría llevar a su colapso acelerado en el futuro. Los estudios realizados hasta ahora no han llegado a sugerir que un colapso total de la corriente oceánica sea inminente en los próximos años. Sin embargo, sí señalan que existe la posibilidad de que el debilitamiento de la AMOC esté ocurriendo a un ritmo más rápido de lo previsto, lo cual es motivo de preocupación.
“Los estudios individuales siempre tienen debilidades y limitaciones, pero cuando varios estudios con diferentes datos y métodos apuntan a un punto de inflexión que ya está bastante cerca, creo que este riesgo debe tomarse muy en serio”, escribió Rahmstorf en una publicación de blog reciente.
Según Caesar, todavía existen incertidumbres sobre el comportamiento futuro del AMOC a medida que se debilita. Es posible que esta corriente tenga varios puntos de inflexión que resulten en estados progresivamente más débiles, pero eso no significa necesariamente que todo el sistema se apague por completo.
“Podría ser que cruzar el primer punto de inflexión no conduzca a un colapso total de la corriente oceánica, sino que el sistema se estabilice en un nivel más débil”, dijo.
El reciente estudio se suma a una serie de investigaciones que indican problemas en la AMOC. Aunque esto es preocupante, todavía existen muchas incertidumbres en cuanto a los hallazgos exactos, especialmente en lo que respecta al momento en el que se podría producir un colapso.
Si se pudieran abordar todas las preguntas y preocupaciones sobre los métodos y supuestos del estudio, “entonces este es un resultado muy preocupante”, dijo Thornalley.
Pero agregó que “hay algunas incógnitas y suposiciones realmente grandes que deben investigarse antes de que tengamos confianza en este resultado”.
Con información de scientificamerican.com