Las olas de calor se están sobrealimentando a medida que cambia el clima: duran más, se vuelven más frecuentes y se vuelven simplemente más calientes. Una pregunta que mucha gente se hace es: “¿Cuándo hará demasiado calor para la actividad diaria normal tal como la conocemos, incluso para adultos jóvenes y saludables?”
La respuesta va más allá de la temperatura que ves en el termómetro. También se trata de la humedad. Nuestra investigación muestra que la combinación de los dos puede volverse peligrosa más rápido de lo que los científicos creían anteriormente.
Los científicos y otros observadores se han alarmado por la frecuencia cada vez mayor del calor extremo junto con la alta humedad, medida como “temperatura de bulbo húmedo”. Durante las olas de calor que asolaron el sur de Asia en mayo y junio de 2022, Jacobabad, Pakistán, registró una temperatura máxima de bulbo húmedo de 33,6 C (92,5 F) y Delhi la superó , cerca del límite superior teórico de la adaptabilidad humana al calor húmedo.
Las personas a menudo señalan un estudio publicado en 2010 que estimó que una temperatura de bulbo húmedo de 35 C, equivalente a 95 F al 100 % de humedad, o 115 F al 50 % de humedad, sería el límite superior de seguridad, más allá del cual el ser humano el cuerpo ya no puede refrescarse evaporando el sudor de la superficie del cuerpo para mantener estable la temperatura central del cuerpo.
No fue hasta hace poco que este límite se probó en humanos en entornos de laboratorio. Los resultados de estas pruebas muestran un motivo de preocupación aún mayor.
El proyecto PSU HEAT
Para responder a la pregunta de “¿qué tan caliente es demasiado caliente?” llevamos a hombres y mujeres jóvenes y sanos al Laboratorio Noll de la Universidad Estatal de Pensilvania para experimentar el estrés por calor en un ambiente controlado.
Estos experimentos brindan información sobre qué combinaciones de temperatura y humedad comienzan a ser dañinas incluso para los humanos más sanos.
Cada participante ingirió una pequeña pastilla de telemetría, que monitoreaba su temperatura corporal profunda o central. Luego se sentaron en una cámara ambiental, moviéndose lo suficiente para simular las actividades mínimas de la vida diaria, como cocinar y comer. Los investigadores aumentaron lentamente la temperatura en la cámara o la humedad y monitorearon cuando la temperatura central del sujeto comenzó a aumentar.
Esa combinación de temperatura y humedad por la cual la temperatura central de la persona comienza a aumentar se denomina “ límite ambiental crítico ”. Por debajo de esos límites, el cuerpo puede mantener una temperatura central relativamente estable a lo largo del tiempo. Por encima de esos límites, la temperatura central aumenta continuamente y aumenta el riesgo de enfermedades relacionadas con el calor con exposiciones prolongadas.
Cuando el cuerpo se sobrecalienta, el corazón tiene que trabajar más para bombear el flujo de sangre a la piel para disipar el calor, y cuando también suda, los fluidos corporales disminuyen. En el caso más grave, la exposición prolongada puede provocar un golpe de calor, un problema que pone en peligro la vida y que requiere enfriamiento y tratamiento médico inmediatos y rápidos.
Nuestros estudios sobre hombres y mujeres jóvenes sanos muestran que este límite ambiental superior es incluso más bajo que los 35 C teóricos. Es más como una temperatura de bulbo húmedo de 31 C (88 F). Eso equivaldría a 31 C al 100 % de humedad o 38 C (100 F) al 60 % de humedad.
Ambientes secos vs húmedos
Las olas de calor actuales en todo el mundo se están acercando, si no superando, a estos límites.
En ambientes cálidos y secos, los límites ambientales críticos no están definidos por las temperaturas de bulbo húmedo, porque casi todo el sudor que produce el cuerpo se evapora, lo que enfría el cuerpo. Sin embargo, la cantidad que los humanos pueden sudar es limitada, y también obtenemos más calor de las temperaturas más altas del aire.
Tenga en cuenta que estos límites se basan únicamente en evitar que la temperatura de su cuerpo aumente en exceso. Incluso las temperaturas y la humedad más bajas pueden ejercer presión sobre el corazón y otros sistemas del cuerpo. Y aunque eclipsar estos límites no necesariamente presenta el peor de los casos, la exposición prolongada puede volverse nefasta para las poblaciones vulnerables, como los ancianos y las personas con enfermedades crónicas.
Nuestro enfoque experimental ahora se ha centrado en evaluar a hombres y mujeres mayores, ya que incluso el envejecimiento saludable hace que las personas sean menos tolerantes al calor. Sumar el aumento de la prevalencia de enfermedades cardíacas, problemas respiratorios y otros problemas de salud, así como ciertos medicamentos, puede ponerlos en un riesgo de daño aún mayor. Las personas mayores de 65 años representan entre el 80% y el 90% de las víctimas de las olas de calor .
Cómo mantenerse a salvo durante las olas de calor
Mantenerse bien hidratado y buscar áreas para refrescarse, incluso por períodos cortos, es importante cuando hace mucho calor.
Si bien más ciudades están ampliando los centros de enfriamiento para ayudar a las personas a escapar del calor, todavía habrá muchas personas que experimentarán estas condiciones peligrosas sin forma de refrescarse.
Incluso aquellos con acceso a aire acondicionado podrían no encenderlo debido al alto costo de la energía, algo común en Phoenix, Arizona, o debido a cortes de energía a gran escala durante olas de calor o incendios forestales, como se está volviendo más común en el oeste.
Un estudio reciente centrado en el estrés por calor en África descubrió que los climas futuros no serán propicios para el uso de sistemas de enfriamiento de bajo costo, como los “enfriadores de pantano”, ya que las partes tropicales y costeras de África se vuelven más húmedas. Estos dispositivos, que requieren mucha menos energía que los acondicionadores de aire, usan un ventilador para recircular el aire a través de una almohadilla húmeda y fría para bajar la temperatura del aire, pero se vuelven ineficaces a temperaturas altas de bulbo húmedo por encima de 21 C (70 F).
En total, sigue aumentando la evidencia de que el cambio climático no es solo un problema para el futuro. Es uno que la humanidad enfrenta actualmente y debe abordar de frente.
Este artículo fue escrito por un equipo de expertos de la Universidad Estatal de Pensilvania en los Estados Unidos. Se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Artículo en inglés