Para rastrear el virus del Nilo Occidental, Delaware utiliza una herramienta bastante inesperada.
Gallinas.
Los especialistas en control de mosquitos mantienen 80 aves distribuidas en 20 puntos del estado y analizan su sangre cada semana.
La razón es sencilla: como las gallinas permanecen siempre en lugares conocidos, pueden dar una pista de dónde estuvo circulando el virus.
¿Pero cómo puede la sangre de una gallina revelar la presencia de mosquitos infectados?
Cómo funcionan las gallinas centinela como sistema de alerta temprana
Puede parecer extraño que utilicen gallinas, pero en realidad el sistema es bastante sencillo.
Delaware mantiene 20 corrales con cuatro gallinas en cada uno, distribuidos en puntos estratégicos.
A diferencia de los mosquitos, estas aves permanecen en un lugar conocido.
Si un mosquito infectado pica a una gallina, el ave puede desarrollar anticuerpos contra el virus del Nilo Occidental.
Las gallinas no funcionan como una fuente que mantenga la transmisión del virus, pero esos anticuerpos quedan como una señal de que estuvieron expuestas.
Por eso, cada semana un grupo de especialistas toma pequeñas muestras de sangre de las aves y las envía para su análisis.
Si aparecen anticuerpos, significa que algún mosquito infectado estuvo activo en esa zona durante el periodo de vigilancia.
No permite saber exactamente dónde estaba ese mosquito.
Pero sí ofrece una referencia geográfica bastante útil porque la gallina no se ha movido del lugar.
Y cuando aparece una de esas señales, comienza otra parte del trabajo.
Qué ocurre cuando una de las gallinas desarrolla anticuerpos
Un resultado positivo no significa que las autoridades vayan inmediatamente a fumigar esa zona.
Primero necesitan saber qué está pasando.
Los especialistas pueden reforzar las trampas cercanas para capturar más mosquitos, identificar las especies presentes y medir su abundancia.
Con esa información pueden evaluar mejor el riesgo y decidir si son necesarias otras medidas de control, incluida la fumigación.
El sistema también permite recordar a los vecinos algunas precauciones bastante sencillas.
Vaciar macetas, cubetas y otros recipientes con agua estancada ayuda a eliminar lugares donde los mosquitos pueden poner sus huevos.
También se recomienda utilizar repelente y cubrir brazos y piernas cuando la actividad de estos insectos es mayor.
La vigilancia es especialmente importante porque alrededor de 8 de cada 10 personas infectadas con el virus del Nilo Occidental no desarrollan síntomas.
Aproximadamente una de cada cinco puede presentar fiebre y otros problemas como dolor de cabeza, dolores corporales, vómitos o erupción cutánea.
Una proporción mucho menor puede desarrollar una enfermedad neurológica grave.
Pero este año el sistema de gallinas del Departamento de Recursos Naturales y Control Ambiental de Delaware dio una señal antes de que se hubiera reportado un caso humano en el estado.
Una gallina de Kent activó la primera alerta de 2026
La señal apareció en una de las gallinas centinelas del este del condado de Kent.
La muestra de sangre fue recogida el 20 de julio.
El laboratorio confirmó el resultado el 31 de julio.
La gallina había desarrollado anticuerpos contra el virus del Nilo Occidental y se convirtió en la primera detección de actividad del virus registrada por el programa de Delaware durante 2026, algo ligeramente más temprano de lo habitual.
Cuando las autoridades anunciaron el resultado el 5 de agosto, todavía no se habían reportado casos humanos en Delaware en lo que iba del año.
Eso cambió después
Los datos actualizados de los CDC ya registran tres casos humanos en el estado, aunque las cifras de la temporada son preliminares y pueden modificarse a medida que llegan nuevos reportes.
Las gallinas no predicen cuándo se enfermará una persona ni indican exactamente dónde se encuentra cada mosquito infectado.
Tampoco sustituyen las trampas, los análisis de laboratorio ni otras herramientas de vigilancia.
Su ventaja es mucho más sencilla.
Las 80 aves permanecen en 20 lugares conocidos y son analizadas semana tras semana.
Cuando una desarrolla anticuerpos, deja una pista bastante clara de que el virus estuvo circulando en esa parte del estado.
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