Para los halcones peregrinos de la Bahía de San Francisco, cazar aves empezó a tener un riesgo que antes no estaba allí.
Algunas de sus presas habituales, como patos, gaviotas y otras aves acuáticas, pueden portar el virus H5N1.
Y después de que la gripe aviar llegara a California en 2022, los investigadores comenzaron a observar algo que no era normal.
Territorios reproductivos que llevaban años ocupados empezaron a perder sus parejas.
¿Qué estaba ocurriendo con los halcones?
El peligro podía estar entre sus propias presas
El halcón peregrino es uno de los mejores cazadores de nuestro planeta.
Gran parte de su alimentación está formada por aves que atrapa mientras vuelan.
El problema es que esa habilidad pudo jugar en su contra cuando el H5N1 comenzó a circular por California.
Entre sus presas hay especies que pueden portar el virus, por lo que los halcones pueden quedar expuestos al alimentarse de un animal infectado.
Pero saber con certeza qué ocurre con cada halcón no es sencillo.
Encontrar los cadáveres de estas rapaces es difícil y un territorio que queda sin su pareja tampoco demuestra por sí solo que el animal haya muerto por gripe aviar.
Aun así, había una evidencia imposible de ignorar.
Entre 2022 y 2025 se confirmó H5N1 en 17 halcones peregrinos encontrados muertos en los nueve condados del área estudiada.
El virus, por lo tanto, sí estaba matando halcones en la misma región donde los investigadores comenzaban a notar otro cambio.
Cada vez había más territorios sin una pareja.
Durante años, casi nunca quedaba un territorio sin ocupar
Contar cuántos halcones quedan no es fácil, pero los biólogos tenían una ventaja.
Llevaban más de veinte años siguiendo territorios reproductivos conocidos en la Bahía de San Francisco.
Y durante todo ese tiempo habían sido sorprendentemente estables.
Entre 2000 y 2022, el 98,5 % de los 390 registros anuales de territorio estudiados estaba ocupado por una pareja.
Cuando un miembro desaparecía, además, otro halcón podía ocupar su lugar.
Había adultos que todavía no tenían un territorio propio y funcionaban como una especie de reserva natural para la población.
Pero después de la llegada del H5N1 algo cambió.
Durante los primeros ocho meses posteriores a la aparición del virus, la proporción de territorios ocupados por parejas cayó al 65,1 %.
En 2024 ya era del 51 %.
Y la caída todavía no había terminado.
Para 2025, solo el 36,2 % seguía ocupado por parejas
En 2025, apenas 17 de los 47 territorios estudiados mantenían una pareja de halcones peregrinos.
Eso equivale al 36,2 %.
La diferencia con el 98,5 % registrado antes del brote era enorme.
Esto no significa que cada halcón ausente haya muerto por H5N1. Algunos pudieron desplazarse o desaparecer por otras causas.
Pero la caída ocurrió al mismo tiempo que el brote, el virus fue confirmado en halcones muertos de la región y también estaba presente entre las aves de las que se alimentaban.
Para los investigadores, el conjunto de evidencias apunta a un fuerte impacto del H5N1 sobre la población.
Y apareció otro detalle importante
Entre los territorios que todavía conservaban una pareja, la capacidad de producir polluelos no mostró una caída significativa.
Antes del brote, alrededor del 65,8 % de los territorios ocupados produjo volantones. Después, la proporción fue cercana al 67,2 %.
El problema, entonces, no parecía estar principalmente en que las parejas que quedaban hubieran dejado de reproducirse.
Había muchas menos parejas ocupando los territorios.
Durante más de veinte años, esos lugares habían permanecido casi siempre ocupados y los halcones disponibles podían reemplazar rápidamente a los que desaparecían.
Después de la llegada del H5N1, esa red de seguridad dejó de funcionar como antes.
Y eso muestra hasta qué punto un virus puede alterar en muy poco tiempo una población que durante décadas había parecido estable.
Puedes consultar el estudio completo en: Glucs, Z. E., Hunt, W. G., Kilpatrick, A. M., Ambrosini, J., Armstrong, D. J., Bell, D. A., Bianchi, J., Doell, S., Doniach, H., Dudek, B. M., Dunlop, N., Emmons, G., Gregoire, D., Gregoire, A., Lewis, A., Lewis, J., Malec, M., Martin, S., Michel, L., … Lyon, B. E. (2026). Rapid decline of nesting peregrine falcons in the San Francisco Bay region of California synchronous with an outbreak of H5N1 highly pathogenic avian influenza. Journal of Raptor Research, 60(3), Article jrr26022. https://doi.org/10.3356/jrr26022
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