Existe un singular vínculo entre la vejez y la escasez de agua dulce. Comprenderlo y usarlo a nuestro favor podría salvar a la humanidad o, al menos, mitigar los efectos de este mal. Hace tiempo que la escasez de agua ocupa titulares de todo el mundo. En varios puntos del planeta, no hay suficiente agua para cubrir las necesidades humanas y del ecosistema. Algunas de las causas que han derivado en este escenario son el crecimiento poblacional, el cambio climático, la contaminación y la gestión ineficiente. Las consecuencias de estos factores se ven reflejadas en crisis alimentarias, problemas de salud y conflictos.
La ONU alerta sobre la escasez de agua
Mientras Marte presume de grandes cantidades de agua, la ONU declara la «bancarrota hídrica» de la Tierra. La humanidad hace uso del agua disponible en los ríos y el almacenamiento por lluvia. Cuando este tipo de agua no está disponible, acude a los glaciares, humedales y acuíferos. El resultado de este accionar es un planeta con sistemas acuáticos quebrados (acuíferos compactados lagos fantasmas o deltas hundiéndose) sin capacidad de recuperación.
Un informe de la Universidad de las Naciones Unidas revela que el mundo ha ingresado en una etapa de «quiebra hídrica global». Se trata de un punto de no retorno para determinados sistemas en los que la demanda humana ha agotado de manera irreversible los ahorros acuíferos y secado los pozos del futuro. En este contexto, el conjunto del sistema hídrico del mundo ha quedado en riesgo.
Por este motivo, nuestro planeta transita ahora por sequías más largas, una evaporación acelerada y lluvias impredecibles. «Muchas regiones han vivido muy por encima de sus posibilidades hidrológicas. Es como tener una cuenta bancaria a la que se le extrae dinero cada día sin que entre un solo depósito. El saldo ya es un negativo», expone Kaveh Madani, autor principal del informe de la ONU.
Cuál es la relación entra la vejez y la escasez de agua dulce
Bajo este marco, otro estudio publicado en Water Resources Research llega para otorgar esperanza. Afirma que el envejecimiento de las poblaciones podría disminuir el consumo mundial de agua hasta un 31%. Al tiempo que el cambio climático altera el ciclo de las lluvias y los acuíferos se agotan, la estructura demográfica avanza silenciosamente.
Una realidad de la que no se habla mucho, pero que está ahí y tiene consecuencias más profundas de las que podría parecer en primera instancia. Tanto que incide sobre cómo la Tierra usa y gestiona las reservas de agua disponibles. El informe repara en el envejecimiento de las sociedades, provocado por el descenso de la natalidad y el aumento de la esperanza de vida.
Podría traducirse en una reducción global de las extracciones de agua entre un 15 y un 31% hacia mediados de siglo. Situación que no se da porque las personas mayores ahorren agua conscientemente, sino porque modifican sus hábitos de consumo, producción y actividad económica. La suma de estos factores genera una disminución de la demanda hídrica. La tendencia se siente con mayor fuerza en Asia Oriental.
Ubicaciones como China, Singapur, Corea del Sur y Japón resuenan en las proyecciones con descensos potenciales del uso total de agua del 42 al 62%. Esto conforme sus pirámides de población se invierten y el número de ancianos sube. Hasta el momento, la mayoría de los sistemas de demanda hídrica se cimentaban en tres pilares esenciales: crecimiento de población, desarrollo económico y clima.
No se contemplaba específicamente la edad. Al agregarla en esta oportunidad, los investigadores evidencian que regiones con poblaciones más envejecidas (Europa, Japón y parte de Norteamérica) tienden a experimentar estancamiento o hasta retroceso en la demanda.
¿Qué implica este nuevo estudio sobre la escasez de agua?
Al tiempo, áreas del mundo con poblaciones más jóvenes, como gran parte del África Subsahariana, reportan una mayor presión sobre el agua de los ríos y acuíferos. El agua no se usa más solo porque se concentren más personas en un espacio. Su empleo se intensifica cuando esas personas trabajan, producen, se desplazan y consumen determinados bienes y servicios. El análisis mencionado detecta una relación estadística clara.
Cuanta mayor proporción de población mayor de 65 años hay, se registra un menor uso total de agua. ¿Por qué pasa esto? No solo tiene ver con el gesto de abrir o cerrar el grifo, sino en una transformación de hábitos. En el caso de las personas mayores, suelen viajar menos, consumir menos productos vinculados a procesos industriales intensivos y participar en menor medida en sectores económicos vinculados con el consumo de agua (como manufactura pesada o agricultura comercial a gran escala).
Saber el lugar que ocupa el envejecimiento en el proceso de escasez de agua no soluciona el problema del todo, pero sí otorga una herramienta nueva a considerar al momento de planificar. Algo especialmente importante teniendo en cuenta que el deshielo de los glaciares acelera la escasez de agua dulce.