La estrella supergigante Betelgeuse puede tener algo oculto detrás de su brillo: una estrella compañera invisible, que orbita a su alrededor. Esta compañera podría ser responsable de los inusuales patrones de brillo y oscurecimiento de Betelgeuse, que ha provocado un debate sobre cuándo colapsará y explotará en una supernova masiva.
Esto es lo que sabemos de Betelgeuse, la segunda estrella más brillante de la constelación de Orión
Para entender mejor el nuevo hallazgo, debes conocer a Betelgeuse, una supergigante estrella roja de 8 millones de años ubicada aproximadamente a 724 años luz de la Tierra. Es una de las estrellas más luminosas que se conocen, emitiendo más luz que 100 000 soles. Sin embargo, se está acercando al final de su vida útil y, cuando explote, el evento será lo suficientemente brillante como para ser visto durante meses.
Es una estrella variable, lo que significa que se vuelve más brillante y más tenue, pulsando como un latido del corazón. Los astrónomos pueden predecir cuándo explotará Betelgeuse “verificando su pulso” (así se detecta una supernova en el momento de la explosión). Pero ahora, un estudio sugiere que la pulsación periódica del objeto, probablemente, se debe a una estrella compañera invisible que orbita a su alrededor.
Los científicos aún no saben con seguridad qué causa los períodos secundarios largos, pero una de las principales teorías es que, surgen cuando una estrella tiene una compañera que la gira y se abre paso a través del polvo cósmico producido y expulsado por la estrella. El polvo desplazado altera la cantidad de luz estelar que llega a la Tierra, cambiando el aparente brillo.
¿Quién y cómo es la amiga escondida de Betelgeuse? Te presentamos a Betelbuddy
Los investigadores apodaron al objeto propuesto “Betelbuddy” o, más formalmente, Alpha Orionis B (Betelgeuse se conoce técnicamente como Alpha Orionis). Descubrieron que Betelbuddy actúa como una quitanieves mientras orbita Betelgeuse, empujando el polvo que bloquea la luz y haciendo que Betelgeuse, la décima estrella más brillante en el cielo nocturno, parezca temporalmente más brillante.
Este modelo de estrella compañera ayuda a explicar los diferentes patrones de luz pulsante observados desde Betelgeuse. La estrella exhibe dos períodos separados de brillo y oscurecimiento: uno que pulsa en una escala de tiempo un poco más larga que un año, y otro que pulsa en una escala de tiempo de aproximadamente seis años. Como estrella variable, uno de estos patrones es intrínseco a Betelgeuse, causado por la expansión y contracción rítmica de la estrella, e indica cuándo se convertirá en una supernova.
Un período secundario largo puede ser provocado por algo externo a la estrella, incluida una estrella compañera. En este caso, los investigadores sostienen que Betelbuddy podría ser otra estrella con hasta el doble de masa que el Sol. Sin embargo, se requieren más estudios no solo para confirmar la existencia de Betelbuddy, también para comprender mejor la verdadera naturaleza de una posible estrella compañera.
El desafío de la predicción de supernovas
Los latidos se consideran importantes porque son los que los científicos utilizan para determinar cuándo Betelgeuse se convertirá en una supernova. Uno de estos latidos es el modo fundamental de Betelgeuse, o su patrón de brillo y oscurecimiento intrínseco a la propia estrella. Si el modo fundamental de la estrella es su latido de larga escala, entonces Betelgeuse podría estar lista para explotar antes de lo esperado.
Sin embargo, si su modo fundamental es su latido de corta escala, como sugieren varios estudios, entonces su latido más largo es un fenómeno llamado período secundario largo (LSP). Este aumento y disminución más prolongados del brillo se deben a algo externo a la estrella.
(Puedes ver otro hallazgo importante de una las estrellas con mayor rotación jamás registrada).
El equipo de investigación intentará tomar fotografías de Betelbuddy con telescopios alrededor del 6 de diciembre, un momento en el que habrá una ventana potencial de visibilidad.
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