Cuando el huracán Helene llegó a Carolina del Norte en septiembre de 2024, la lluvia trajo consigo algo que nadie podía ver a simple vista.
Un equipo de científicos llevaba meses midiendo los microplásticos que caían desde la atmósfera cuando la tormenta pasó por la región.
Eso les permitió comparar lo que ocurría antes, durante y después del huracán.
Y los datos revelaron un cambio que habría sido muy difícil detectar sin todas esas mediciones anteriores.
¿Qué encontraron?
Qué estaban midiendo antes de que llegara el huracán
Los microplásticos suelen asociarse con ciudades, carreteras y zonas muy desarrolladas.
Sin embargo, estas pequeñas partículas de plástico pueden viajar grandes distancias por la atmósfera.
El viento puede transportarlas y la lluvia puede hacer que terminen depositándose sobre el suelo y el agua.
Por eso, un equipo de investigadores llevaba meses estudiando este fenómeno en tres lugares de las Blue Ridge Mountains, en el oeste de Carolina del Norte.
Los puntos estaban en Iron Duff, Coweeta y Highlands.
No todos tenían las mismas condiciones.
Algunos estaban rodeados principalmente por zonas forestales, mientras que otros tenían más viviendas, carreteras e infraestructura en sus alrededores.
Los investigadores tenían colectores funcionando desde meses antes para registrar los microplásticos que llegaban desde la atmósfera.
Y entonces apareció Helene.
La tormenta pasó por la región mientras los instrumentos seguían trabajando.
De repente, los científicos tenían algo que no habían podido planificar de la misma manera.
Datos del mismo lugar antes, durante y después de un huracán.
Lo que ocurrió cuando Helene pasó sobre los instrumentos
El huracán dejó lluvias extremas e inundaciones en el oeste de Carolina del Norte.
Pero los colectores registraron además otro cambio.
Durante la tormenta, las tasas de deposición de microplásticos fueron entre 3 y 22 veces mayores que antes de Helene.
Y los números fueron muy diferentes dependiendo del lugar.
En apenas dos días se depositaron unas 119 partículas por pie cuadrado en Iron Duff.
En Coweeta fueron 202.
Y en Highlands llegaron a 952 partículas por pie cuadrado.
Esa diferencia llamó especialmente la atención a los investigadores del Instituto Politécnico y Universidad Estatal de Virginia.
Porque los tres puntos estaban siendo afectados por el mismo evento, pero no recibieron la misma cantidad de microplásticos.
Y todavía faltaba comparar esos dos días con todo lo que los instrumentos habían registrado durante el año.
Ahí apareció uno de los datos más llamativos del estudio.
Lo que los investigadores aún no pueden explicar
En Iron Duff, los microplásticos depositados durante Helene representaron aproximadamente el 4,2 % de todo lo registrado durante el año.
En Coweeta fueron el 4,6 %.
Pero en Highlands la cifra llegó al 18,8 %.
Es decir, en apenas dos días se depositó allí casi una quinta parte de todos los microplásticos registrados durante el año.
Entonces apareció una pregunta bastante lógica.
¿De dónde habían llegado tantas partículas?
Los investigadores utilizaron modelos para reconstruir el movimiento de las masas de aire.
Y encontraron que durante Helene siguieron trayectorias diferentes de las observadas antes y después del huracán.
Pero eso no les permitió identificar la fuente exacta de cada microplástico.
El modelo también estimó una deposición anómala de aproximadamente 3,85 × 10¹⁵ partículas sobre el área de Estados Unidos afectada por Helene.
Incluso después de la tormenta apareció otro detalle interesante
La deposición seca aumentó durante el período posterior, aunque los investigadores todavía no pueden asegurar qué mecanismo estuvo detrás de ese cambio.
Una posibilidad que plantean es que la vegetación participe en la captura y posterior liberación de algunas partículas, pero todavía es una hipótesis.
También hay que tener en cuenta una limitación importante.
El estudio realizó mediciones en solo tres puntos de Carolina del Norte.
Por eso, esos registros no permiten saber exactamente qué ocurrió en cada lugar atravesado por Helene.
Pero sí dejaron algo bastante claro.
Durante el huracán, la deposición de microplásticos aumentó con fuerza en los tres sitios estudiados.
En uno de ellos, apenas dos días concentraron casi una quinta parte de todo lo registrado durante el año.
Ahora queda por resolver una parte bastante más difícil.
Saber exactamente de dónde habían llegado esas partículas.
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