El mes de noviembre suele ser muy importante para la North Atlantic right whale, debido a que inicia la temporada de migración y reproducción. Ahora bien, es necesario que tengas en cuenta que este mamífero se encuentra en peligro de extinción y se encuentra en el océano Atlántico Norte.
¿Qué es la North Atlantic right whale y por qué está en peligro de extinción?
Cuando hablamos de North Atlantic right whale, nos referimos a la ballena franca del Atlántico Norte. Además, existen otras variantes de la ballena franca: la del Atlántico Norte y la del Sur. Este mamífero se alimenta de copépodos (crustáceos pequeños) a través de una filtración llamada skim feeding.
Si bien es una especie muy interesante, ya que se trata de ballenas barbadas, también es clave mencionar que en la actualidad se encuentran en peligro de extinción debido a la caza de ballenas. Sin embargo, este problema existe desde la década de 1890, cuando los balleneros comerciales cazaron ballenas francas del Atlántico Norte. La caza indiscriminada de esta especie marítima ya no se encuentra en estándares de peligro como en el siglo XIX, porque no se recuperaron las cifras anteriores a la caza de ballenas.
Según la Ley de Especies en Peligro de Extinción desde 1970, la población actual de ballenas es de 380, lo que marca el tercer año consecutivo en que la población muestra signos de aumento. Hay 70 hembras reproductivamente activas, manteniendo a la especie dentro del endangered whales USA.
¿Cuándo comienza la temporada de reproducción y nacimiento de crías?
Tanto el apareamiento como la socialización ocurren en los grupos de actividad superficial o SAG, que ocurren durante todas las estaciones y en todos los hábitats, dando inicio a la calving season de la right whale. Ten en cuenta que las ballenas francas hembras alcanzan la madurez sexual alrededor de los 10 años; los embarazos duran más de un año.
Otro detalle es que pueden tener cría cada tres años. En la actualidad, las hembras tienen crías cada 7 a 10 años; los investigadores sostienen que una de las causas puede ser el estrés por enredo.
Las ballenas francas dan a luz al sureste de Estados Unidos y, como suele suceder en otras especies, las hembras utilizan su energía para descansar, amamantar y mantener a sus crías. El período de reproducción de right whale November suele iniciar a mediados de ese mes y finaliza en abril.
¿Por qué las ballenas migran hacia Georgia, Florida y las Carolinas?
Si bien las ballenas francas del Atlántico norte se desplazan sobre aguas profundas, su lugar se encuentra en las aguas costeras del Atlántico. Esta especie migra estacionalmente tanto en grupo como en soledad y su llegada a Georgia y Florida marca el inicio de una etapa sensible.
Tanto en gran parte del año como en primavera, otoño y verano, puedes encontrar a este mamífero en Nueva Inglaterra y en aguas canadienses. En algunas ocasiones, mientras transcurre el otoño, algunas ballenas francas viajan 1600 kilómetros desde la zona de alimentación hasta sus zonas de cría frente a Carolina del Norte, Carolina del Sur, Georgia y Florida.
Sin dudas, cada movimiento de esta especie es observado con gran atención por parte del NOAA Fisheries. Esto permite identificar dos áreas como hábitat crítico para esta especie marina que refleja un lugar importante: la zona de alimentación, que está ubicada frente a la costa de Nueva Inglaterra, y la zona de parto, frente al sureste de EE. UU., costa desde Cape Fear, Carolina del Norte, hasta debajo de Cabo Cañaveral, Florida.
¿Qué indican los resultados de la temporada de crías anterior?
La temporada 2025-26 llega con la cifra más alta en 17 años; cuenta con 23 nacimientos documentados que, para una especie en peligro de extinción con una población estimada en solo 380 individuos, suele ser esperanzador.
Un dato alarmante de esta temporada es que, según los investigadores, se registró que las hembras sufren estrés energético que, debido a la reproducción, pueden ser más susceptibles que los machos a morir por lesiones crónicas. Estos indicadores son claros: las hembras en edad reproductiva debieron afrontar dificultades en los últimos años para encontrar recursos alimentarios durante el embarazo.
Hay factores que participan en el decrecimiento de la reproducción y el aumento de la susceptibilidad a las amenazas que el hombre representa. Entre ellos, se ubican los cambios en las condiciones ambientales y los cambios oceanográficos en el Atlántico noroeste.
¿Cómo afectan las colisiones con barcos y los equipos de pesca?
Más del 85 % de las ballenas francas quedan enredadas en aparejos de pesca al menos una vez, generando cortes en el cuerpo, lesiones graves e infecciones. Si bien el desenredo ayuda al animal, también puede estresarla gravemente y quitarle la energía que necesita.
Otra amenaza principal para las North Atlantic right whale son las colisiones contra embarcaciones. Al encontrarse cerca de los principales puertos a lo largo de la costa atlántica, debes saber que se superponen con las rutas marítimas y el tráfico marítimo de la zona.
Además, en el último tiempo se incrementó en el Atlántico norte el ruido oceánico, consecuencia de las actividades humanas como el transporte marítimo, la navegación, la construcción, la exploración y el desarrollo energético. Todo lo mencionado puede interferir en la comunicación de las ballenas francas, disminuir su capacidad para evitar depredadores, peligros humanos e interferir en la reproducción de la especie.
¿Qué restricciones de velocidad se aplican en determinadas zonas costeras?
Una de las principales restricciones implementadas es la reducción a 10 nudos (18.5 km/h); luego, de no cumplir con las normas, existen multas que varían entre US$11 000 y US$100 000 en Estados Unidos. En Canadá, existen sanciones administrativas directas que van desde los US$6000 hasta los US$25 000 canadienses. Cuando ocurren casos graves, las multas alcanzan los US$1 000 000 canadienses junto a penas de prisión de 18 meses.
Como verás, las restricciones varían según el país. En Estados Unidos, las embarcaciones de más de 19.8 metros deben navegar a un máximo de 10 nudos en las Zonas de Gestión Estacional entre noviembre y julio. Durante 15 días se activan las zonas temporales si existe el avistamiento de tres o cuatro ballenas.
En cambio, en Canadá, podrás observar que las restricciones son parecidas, lo que demuestra cierto trabajo en conjunto cerca del golfo de San Lorenzo entre abril y noviembre, restringiendo la velocidad hasta nudos.
¿Cómo reconocer un right whale desde una embarcación?
La fisonomía de esta especie marítima suele diferenciarse del resto de las ballenas. Tienen cuerpo oscuro, carecen de aleta dorsal, presentan callosidades características en la cabeza y producen un soplo que suele verse en forma de V. En cuanto a la cola, podrás identificar que es ancha, dentada y de color negro con bordes lisos. Pueden tener vientres con manchas blancas irregulares o ser todos negros.
Las aletas pectorales son cortas, anchas y con forma de paleta. Una ballena franca puede medir 14 pies al nacer y los adultos pueden crecer hasta una longitud de 52 pies. Además, cuentan con callosidades blancas en la cabeza que ayudan a la identificación individual.
Pese a lo mencionado, desde una embarcación puede haber dificultades para observarlas, sobre todo por su comportamiento. Las ballenas francas suelen nadar y descansar justo en la superficie del agua o debajo de ella, así su cuerpo no es del todo visible. El agua turbia y la falta de luz pueden afectar la capacidad de la embarcación de ver a esta especie marítima.
Si observas una ballena franca del Atlántico Norte, mantén una distancia mínima de 500 yardas (1500 pies). No te acerques para fotografiarla ni intentes seguirla. Si aparece cerca de tu embarcación, reduce la velocidad y aléjate de forma segura
¿Dónde reportar avistamientos sin acercarse a los animales?
Un método clave es la identificación a través de fotografías; por sus callosidades, cada North Atlantic right wale es de fácil identificación para los científicos que realizan el seguimiento de los ejemplares para tener datos precisos del tamaño y de la salud de la población.
A través de la aplicación móvil Whale Alert o el Canal 16 de VHF si navegas en Canadá. Ahora bien, en caso de ballenas heridas, muertas o enredadas, comunícate lo más pronto posible a la línea de emergencia canadiense 1-877-772-5346. En EE. UU. llama al 866-755-6622 (noroeste) o al 877-942-5343 (sureste). Allí deberás indicar fecha, hora, ubicación exacta y número de ballenas sin acercarte.
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