El Instituto Nacional de Alimentación y Agricultura (NIFA) se hizo eco de un nuevo estudio de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign, que destaca el impacto del mejoramiento genético de la avena en su resistencia a enfermedades y su rendimiento, y la importancia del apoyo del Estado para trabajar en innovaciones de ingeniería alimentaria que aseguren la protección de los cultivos ante las elevadas temperaturas.
Los principales beneficios del proceso del mejoramiento genético de la avena
El estudio «An in-depth historical phenotypic and genetic assessment of oat (Avena sativa L.) breeding at the University of Illinois», publicado este año en la revista Crop Science, recogió los resultados de evaluaciones fenotípicas y genéticas llevadas a cabo por un período de 18 años en el sur del cinturón productivo del Medio Oeste, con el objetivo de analizar los resultados de los programas de selección y cruzamiento de variedades.
Las tareas estuvieron a cargo del experto Juan Arbelaez y su equipo, quienes hicieron foco en 3 características fundamentales: la calidad del grano, su resistencia a enfermedades y a las altas temperaturas (teniendo en cuenta los efectos del cambio climático). Con su exploración, los investigadores pusieron a prueba la efectividad de los programas públicos del USDA y NIFA.
Entre sus resultados, destacaron que el cruzamiento facilitó beneficios financieros, como el aumento del rendimiento de los cultivos de avena en un 1,2 % anual. En consecuencia, la ganancia acumulada por hectárea fue de 645 kg aproximadamente durante el período estudiado. Asimismo, subrayaron una mejora en la calidad del grano asociada al incremento de su peso, que permitió que un mayor porcentaje de la cosecha alcance la categoría food-grade, cobrando mayor valor en el mercado y ofreciendo mejores propiedades para la industria.
En el aspecto sanitario, la variabilidad mantuvo un nivel apto de resistencia al virus del enanismo amarillo de la cebada (BYDV), que impide el crecimiento de las plantaciones. Esta información comprobó que la cruza genética no perjudica las defensas biológicas de la planta. Así, las conclusiones alentaron las iniciativas federales para favorecer la preservación de la diversidad de granos. «De vez en cuando, es necesario hacer un balance para asegurarnos de que nuestros programas estén proporcionando a los agricultores variedades de alto rendimiento», señaló Arbelaez.
El problema de la resistencia al calor
El resultado más llamativo de las investigaciones apuntó a la capacidad de los cultivos de resistir a las oleadas de calor que, teniendo en cuenta las transformaciones ambientales, podrían ser cada vez más frecuentes y acentuar su impacto en temporadas veraniegas. Ante este escenario, el estudio reveló las debilidades de la avena que crece en los campos del límite sur de la zona productiva.
Según las conclusiones, las temperaturas redujeron tanto el rendimiento como el peso hectolítrico, por lo que el estrés térmico cobra fuerza como una variable que impacta en la calidad comercial del grano y podría atraer nuevas líneas de investigación. «El estrés térmico puede ser un problema porque disminuye el peso específico de la avena, que es lo que le da valor como cultivo alimenticio», explicó Arbelaez. De esta manera, el cambio climático vuelve a encender las alarmas del sector agrícola y exige acciones específicas para prevenir pérdidas millonarias y garantizar la seguridad alimentaria.
La propuesta del NIFA y la Universidad de Idaho para combatir la sequía
Como otro ejemplo del trabajo articulado entre el organismo del USDA y las instituciones universitarias para proteger las cosechas de los acelerados cambios ambientales, puede destacarse la creación de una plataforma digital desarrollada por académicos de la Universidad de Idaho y financiada con US$291 mil provenientes del NIFA, para asesorar a los agricultores en la toma de medidas que prevengan el impacto de la sequía en los cultivos.
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