Fact-check: ¿Es cierto que los vehículos eléctricos no generan emisiones de CO₂ porque no tienen tubo de escape?

A la vista está que los vehículos eléctricos no tienen un tubo de escape, pero la pregunta que muchos se hacen es si esto hace que no generen emisiones de CO₂ o si estas mismas se producen de otra manera. Según los expertos, es una verdad a medias y explicaremos por qué, ya que el Departamento de Energía y la Agencia de Protección Ambiental aportaron datos sobre electromovilidad respaldados por expertos.

La ausencia del tubo de escape

Las emisiones directas de dióxido de carbono son nulas en los coches eléctricos y el Centro de Datos de Combustibles Alternativos del Departamento de Energía lo corroboró. Y es que la ausencia del tubo de escape marca la primera diferencia con los vehículos convencionales que emiten por esta vía los gases contaminantes, por la evaporación del sistema de combustible y durante la carga de gasolina.

Si bien los híbridos pueden también funcionar sin emisiones de CO₂ de escape cuando funcionan solo con electricidad, tienen la función de no hacerlo, aunque sí generan emisiones por evaporación.

La verdad a medias

El propio Departamento de Energía, sin embargo, se encargó de aclarar que la electricidad en sí también tiene emisiones y el tubo de escape no es el único factor para la generación de estos gases. La mayoría de las centrales eléctricas queman combustibles para generar energía. A su vez, allí se utilizan combustibles que son previamente extraídos y procesados, dejando en su camino más emisiones. Según la Administración de Información de Energía y sus datos en colaboración con la EPA, la electricidad proviene principalmente del gas natural, la energía nuclear, el carbón, la eólica, la solar y la hidroeléctrica. Por detrás, aparecen la biomasa, la geotermia, el petróleo y otros fósiles.

Con estos datos de 2024, las centrales eléctricas utilizan gas natural en el 41,72 % de los casos para la generación de esa electricidad que posteriormente será utilizada por los vehículos eléctricos en las carreteras estadounidenses. Atrás está la nuclear con el 18,44 %, el carbón con el 15,27 %, la eólica con el 10,65 %, la solar con el 7,14 % y la hidroeléctrica con el 5,56 %. En resumen, el 57 % de la electricidad en Estados Unidos proviene del gas natural y el carbón, las fuentes que más emisiones de CO₂ generan.

Estas son emisiones indirectas y la EPA también aclaró que las emisiones al cargar un vehículo varían mucho dependiendo de cómo se genera la electricidad local, siendo una opción real en distintos estados que la energía solo provenga de fuentes renovables o limpias.

Sin embargo, otro factor que sí emite dióxido de carbono es la fabricación del vehículo eléctrico y, a partir de información del Laboratorio Nacional Argonne, pueden generar más emisiones que la fabricación de uno a gasolina por la energía que exige producir su batería. En concreto, ejemplificaron con un modelo eléctrico de 300 millas de autonomía y mayor vida útil que uno a gasolina, aunque señalaron que la batería representa un problema ambiental significativo si no se recicla. En caso de pasar por el proceso de reutilización de los materiales, las emisiones disminuirían.

La afirmación

Luego de los datos expuestos, puede determinarse que la afirmación es parcialmente falsa. Los vehículos eléctricos de batería no emiten CO₂ por el tubo de escape, pero su huella total no es cero, como muchos lo señalan. Y esto se debe a la fabricación, la batería y a la generación de electricidad, que también dejan gases de efecto invernadero. Sin embargo, en la mayoría de los casos, amparándonos en los datos de la EPA y el Departamento de Energía, un vehículo eléctrico siempre tendrá una huella de carbono menor que uno de gasolina equivalente.

Fuente:

• Agencia de Protección Ambiental (EPA). «Electric Vehicle Myths». Green Vehicle Guide.
• Departamento de Energía, Centro de Datos de Combustibles Alternativos. «Emissions from Electric Vehicles».
• Laboratorio Nacional Argonne. «Modelo GREET 2 2021».