La idea de que disminuir las emisiones de gases de efecto invernadero será suficiente para detener el calentamiento global constituye uno de los postulados sobre los que se basa la acción climática. De todos modos, en el ámbito de las redes sociales se ha comenzado a difundir una interpretación excesivamente optimista de este enunciado, que le da la vuelta afirmando que reducir drásticamente nuestras emisiones de carbono podría, en el corto plazo, detener la subida del nivel del mar de forma contundente. A pesar de la urgencia en descarbonizar la economía, esta afirmación pone de manifiesto un prometedor resultado físico que contradice las bases de la dinámica oceánica.
La realidad: durante siglos los océanos seguirán creciendo
La afirmación es engañosa. Limitar las emisiones humanas es absolutamente necesario para reducir el calentamiento global y, en consecuencia, contener futuros desastres, pero no se detendrá el crecimiento del nivel de las aguas ni a corto ni a medio plazo. Los océanos y las enormes masas de hielo continentales son muy poco reactivos ante el cambio de la atmósfera. Un informe técnico de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) enfatiza ya con claridad que el nivel del mar no descenderá. Incluso si las temperaturas globales lo hacen rápidamente, después de superar los 2,7 °F de calentamiento, el nivel del mar no acompañará esa caída y seguirá aumentando durante siglos.
Un aumento irreversible para la siguiente generación
Con el fin de entender la inercia del océano, se hace necesario observar los datos históricos recientes. Desde 1900, el nivel medio global del mar ha crecido alrededor de 8 pulgadas, derivado de la influencia directa del ser humano en el sistema climático. Lejos de detenerse, este proceso se está acelerando drásticamente. Las observaciones satelitales de la NASA evidencian que la tasa de incremento ya se ha más que duplicado desde el año 1993, ya que el tamaño de la misma pasó de ser de 0,08 a 0,17 pulgadas (2,1 a 4,3 milímetros) anuales.
Las proyecciones científicas de corto plazo han sido fijadas. La siguiente generación tiene su futuro costero marcado: se espera, para el 2050, que la línea global de la costa suba entre 4 y 6 pulgadas, independientemente de la senda que tomen las emisiones de carbono en las próximas décadas. Los científicos aseguran que esta extensión ya se encuentra totalmente encarcelada en el sistema climático.
La física de la expansión y el deshielo
¿Por qué el nivel del mar no deja de ascender si cesamos las emisiones? El informe del gobierno canadiense nos dice que las dos principales contribuciones al nivel del mar son la expansión térmica del océano y el derretimiento del hielo en el continente, cuyas aguas van a parar directamente al mar. El océano puede considerarse como una gran caldera térmica que acumula y libera la energía mucho más lentamente que las masas terrestres, que acumulan la mayor parte del calor que es posteriormente atrapado por los gases de efecto invernadero.
Debido a la notable inercia térmica, se espera que el océano profundo continúe recibiendo energía y expandiéndose durante un período de cientos de años, incluso en la medida en que los gases de efecto invernadero hayan disminuido.
El valor crítico que tienen las decisiones a largo plazo
Que la subida esté garantizada hasta el 2050 no quiere decir que la acción por el clima no sirva para nada. Es más, lo que hace es subrayar la extrema urgencia de la acción. Los expertos de la NASA insisten en que las decisiones a largo plazo son críticas.
Lo que pase después de la mitad de este siglo depende directamente de las decisiones que hoy en día tomemos. La altura máxima que alcancen las temperaturas globales y el tiempo que se mantenga en altura esa temperatura determinarán cuánto más crecerán los mares.
Fuentes:
- Hamlington, B., Vinogradova, N., Kopp, R., Rodríguez, A., Felikson, D., & Thompson, P. (2026). Sea Level Rise Under Overshoot. Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) – Sea Level Change Team.
- Greenan, B. J. W., Hamme, R. C., Casas-Prat, M., Hannah, C. G., James, T. S., & Zhai, L. (2026). Chapter 7: Changes in the oceans. In Canada’s Changing Climate Report 2026. Gobierno de Canadá.
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