Este descubrimiento se realizó después de que un grupo de abejas bajo agua quedara sumergido accidentalmente durante un experimento.
El objetivo inicial del estudio no era la capacidad de las abejas para sobrevivir en el agua, sino más bien monitorear el impacto de los residuos de pesticidas en el suelo sobre las abejas reinas que pasan el invierno bajo tierra. Sin embargo, los investigadores descubrieron que las reinas de algunas especies de abejorros pudieron sobrevivir a la inundación.
Las reinas fueron sumergidas por error en agua después de que la condensación que se había acumulado en el refrigerador entrara en los tubos de ensayo que las contenía. Las abejas bajo agua estuvieron así durante varios días. Lo inusual de esta situación es que tras descubrir el error en el laboratorio, los científicos pensaron que todas las abejas habían muerto pero se sorprendieron al ver que muchas de ellas seguían vivas.
“Llevo mucho tiempo estudiando a los abejorros. Hablé con mucha gente sobre esto y nadie sabía que era posible«, explica Sabrina Rondeau, de la Universidad de Guelph en Canadá, autora del estudio publicado en la revista Biology Letters Journal.
¿Cómo lograron permanecer con vida las abejas bajo agua?
A través de una estrategia llamada diapausa, los insectos tienden a evitar el invierno entrando en un estado latente temporal donde pueden hibernar para sobrevivir en condiciones ambientales desfavorables. En los abejorros, las reinas caen en un sueño profundo y las obreras y los machos mueren. La supervivencia de la reina es importante porque si algo amenaza su vida durante la diapausa, será el fin de toda la colonia.
Las especies que poseen los “superpoderes” necesarios para sobrevivir como las abejas bajo el agua son las reinas del abejorro oriental (Bombus impatiens), una especie común en el este de América del Norte; una habilidad que, según los expertos, podría ayudarlos a sobrevivir a las inundaciones en la naturaleza.
A diferencia de las abejas, que viven en grandes colonias, los abejorros viven en pequeños grupos, formados normalmente por una abeja reina y varias abejas obreras.
«Sabemos que alrededor de un tercio de todas las especies de abejorros están actualmente en declive, [pero] eso no está sucediendo con este [el abejorro oriental común]«, explica Rondeau.
El experimento que lo confirma
Para comprender mejor este hallazgo inesperado, los expertos decidieron realizar un experimento adicional para investigar con más detalle cómo es que las abejas bajo agua pueden sobrevivir.
Recogieron 147 reinas hibernando en tubos de ensayo, algunas sin agua como grupo de comparación, otras flotando en agua y otras completamente sumergidas. La duración varió desde unas pocas horas hasta una semana entera.
Los resultados del experimento de las abejas bajo agua fueron bastante extraordinarios. Para sorpresa de los científicos, el 81% de las abejas reinas en hibernación no sólo sobrevivieron siete días, sino que después de secarse por completo, permanecieron vivas y extremadamente enérgicas durante las siguientes 8 semanas, considerado un período de tiempo importante.
Los resultados mostraron que las tasas de supervivencia eran similares independientemente del tiempo y las condiciones a las que estuvieron sometidas las reinas. Este descubrimiento destaca la inesperada resiliencia de las reinas de los abejorros, lo que sugiere que tienen una gran capacidad para adaptarse a los duros desafíos ambientales.
«Hasta donde sabemos, ningún estudio ha investigado el escenario potencial de que las reinas de abejorros en diapausa resistan la inmersión«, señalan los autores. El cambio climático ha llevado a una mayor investigación sobre cómo los cambios en los patrones climáticos, que pueden provocar inundaciones, por ejemplo, podrían afectar gravemente a varios reinos, incluidos los insectos.
Sin las abejas, las plantas que polinizan morirían y los animales, incluidos nosotros los humanos, nos veremos repentinamente privados de alimento. En este caso, los experimentos con abejorros reina muestran su capacidad de resiliencia.
Sin embargo, los autores destacan que es importante señalar que, aunque otras especies de abejorros puedan tener capacidades similares, esto no significa que estas poblaciones no estén en riesgo cuando las condiciones climáticas cambian. Será necesario repetir el estudio en otras especies de abejorros para determinar qué tan común es este rasgo, pero los autores señalan que «es tranquilizador saber que al menos (las inundaciones) no son otra amenaza importante que debamos considerar«.
Referencias:
- Rondeau Sabrina and Raine Nigel E. 2024 Unveiling the submerged secrets: bumblebee queens’ resilience to floodingBiol. Lett.2020230609 Published:17 April 2024 DOI: https://doi.org/10.1098/rsbl.2023.0609
- Gérard, M., Martinet, B., Maebe, K., Marshall, L., Smagghe, G., Vereecken, N., Vray, S., Rasmont, P., & Michez, D. (2019). Shift in size of bumblebee queens over the last century. Global Change Biology, 26, 1185 – 1195. https://doi.org/10.1111/gcb.14890.
- Carnell, J., Page, S., Goulson, D., & Hughes, W. (2019). Trialling techniques for rearing long-tongued bumblebees under laboratory conditions. Apidologie, 51, 254-266. https://doi.org/10.1007/s13592-019-00707-7.Makinson, J., Woodgate, J., Reynolds, A., Capaldi, E., Perry, C., & Chittka, L. (2019). Harmonic radar tracking reveals random dispersal pattern of bumblebee (Bombus terrestris) queens after hibernation. Scientific Reports, 9. https://doi.org/10.1038/s41598-019-40355-6.
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