Los océanos están llenos de sonido, hay ruido submarino. Las olas, los terremotos y los icebergs desprendidos contribuyen al paisaje sonoro del fondo del mar. Pero también lo hacen las actividades humanas, y esto puede ser un problema para la vida marina ya que puede afectar seriamente su fisiología, comportamiento, reproducción e incluso supervivencia.
Ser capaz de producir y detectar sonido en un entorno donde la luz penetra solo unos pocos cientos de metros es crucial para que los animales se comuniquen, se alimenten, eviten a los depredadores y naveguen por vastos hábitats submarinos.
Las ballenas grandes generan llamadas de comunicación de baja frecuencia que pueden viajar miles de kilómetros. Mientras que el camarón mordedor, nativo del Atlántico occidental, puede producir un fuerte sonido de chasquido capaz de aturdir y matar a sus presas.
El ruido producido por los humanos
El ruido generado por los humanos cambia el entorno acústico natural de nuestros océanos y nuestra capacidad para producirlo está aumentando. Éste suele ser un subproducto no intencionado del transporte, el desarrollo de infraestructuras y la industria.
Sin embargo, el ruido también se puede producir deliberadamente. La armada marina usa sonares para detectar barcos y submarinos, mientras que los geólogos examinan el lecho marino en busca de petróleo y gas usando pistolas de aire sísmicas. El ruido producido por una pistola de aire puede superar los 200 decibelios (más fuerte que un disparo a un metro de distancia).
El sonido viaja más lejos y cuatro veces más rápido en el agua que en el aire (a una velocidad de casi 1.500 metros por segundo). Por lo tanto, el ruido producido por los humanos puede extenderse a distancias considerables bajo el agua. Estos sonidos pueden ser relativamente constantes, como el ruido producido por el motor y la hélice de un barco, o repentinos y agudos en el caso del sonar naval y las armas de aire sísmicas.
¿Puede el ruido submarino matar?
El sonido producido por una pistola de aire sísmica puede causar pérdida auditiva permanente, daño a los tejidos e incluso la muerte de los animales cercanos.
La evidencia de los efectos letales del ruido puede ser difícil de documentar en mar abierto. Pero los estudios sísmicos se han relacionado con la mortalidad masiva de calamares y zooplancton. En 2017, una investigación reveló que una sola pistola de aire provocó que la tasa de mortalidad del zooplancton aumentara del 18 % al 40-60 % en un tramo de 1,2 kilómetros del océano frente a la costa del sur de Tasmania.
El uso del sonar naval también se ha asociado con el varamiento masivo de varias especies de ballenas en el Caribe, Europa y el este de Asia. Los eventos de varamientos masivos involucran manadas enteras de animales que se varan simultáneamente.
El examen de las ballenas muertas reveló que habían sufrido un trauma similar a la enfermedad por descompresión. Se creía que esto había sido causado por cambios repentinos en su comportamiento de buceo profundo luego de la exposición al sonar.
Desarrollo detenido por el ruido submarino
En las últimas dos décadas, la investigación también ha revelado el impacto generalizado de la exposición crónica al ruido en el comportamiento y la fisiología de los animales. Estos impactos pueden extenderse mucho más allá de la fuente de ruido y afectar vastas áreas del océano.
Los estudios de laboratorio sobre la liebre de mar, una babosa marina, revelaron que la exposición al ruido de los barcos condujo a una reducción del 21 % en el desarrollo embrionario exitoso. Los individuos que nacieron también sufrieron una tasa de mortalidad un 22 % más alta que las liebres marinas que no estuvieron expuestas al ruido de los barcos.
Estos hallazgos demuestran los efectos negativos que una fuente común de ruido submarino puede tener sobre el desarrollo y la supervivencia de los animales. Si estos resultados de laboratorio se pueden aplicar a entornos naturales, tales impactos podrían amenazar a poblaciones enteras de especies marinas en áreas particulares.
Comportamientos interrumpidos por el ruido marino
La observación de los movimientos, la alimentación, la comunicación, el descanso y las interacciones sociales de los animales proporciona a los científicos un método para explorar los efectos del ruido.
Los impactos del ruido en el comportamiento de los mamíferos marinos están particularmente bien estudiados debido a las preocupaciones de conservación y su dependencia del sonido para la comunicación, la búsqueda de alimento y la navegación. Muchas de estas especies se desplazan grandes distancias y la comunicación de largo alcance es crucial para coordinar las interacciones sociales y la reproducción.
Pero los sonidos producidos por los grandes mamíferos marinos son de un rango de baja frecuencia similar a gran parte del ruido producido por los humanos. El ruido producido por los barcos tiende a estar por debajo de los 2 kHz , lo que se superpone con las frecuencias vocales producidas por muchos mamíferos grandes. Las ballenas azules, por ejemplo, producen vocalizaciones de frecuencia de menos de 100 Hz, lo que significa que sus llamadas pueden perderse en el ruido de fondo.
Vocalización de mamíferos marinos
El ruido de los barcos ha provocado que los mamíferos marinos alteren sus patrones de vocalización. Esto incluye hacer llamadas más largas y repetitivas o esperar hasta que bajen los niveles de ruido antes de llamar. La investigación ha demostrado que el ruido de los barcos a 1.200 metros de las ballenas jorobadas ha provocado que las ballenas reduzcan o dejen de cantar en las aguas que rodean las remotas islas Ogasawara en Japón.
A pesar de estas adaptaciones vocales, el ruido submarino puede afectar negativamente el comportamiento alimentario de los animales y aumentar el estrés fisiológico. La investigación encontró que una reducción en el envío después de los ataques terroristas del 11 de septiembre condujo a una caída de seis decibeles en los niveles de ruido en la Bahía de Fundy en la costa atlántica de Canadá. Esto coincidió con niveles más bajos de estrés fisiológico detectados en las ballenas francas del Atlántico norte cuando los investigadores midieron las hormonas del estrés en las heces de ballenas flotantes.
Los bloqueos de COVID-19 también llevaron a que los grandes animales marinos utilizaran con mayor frecuencia las vías fluviales previamente ocupadas. Por ejemplo, el número de delfines, incluido el delfín rosado en peligro de extinción, aumentó en las aguas alrededor de Hong Kong luego de restricciones temporales en el tráfico de transbordadores.
Proteger y restaurar los paisajes sonoros naturales
Los océanos ruidosos están teniendo un profundo impacto negativo en la vida marina. Tomar medidas para proteger y restaurar los paisajes sonoros naturales es una prioridad clave para la conservación.
La buena noticia es que el ruido se elimina del entorno tan pronto como se apaga o se baja la fuente de sonido. Los avances tecnológicos en el diseño de barcos, como la reducción de la cavitación de la hélice (la formación de burbujas de aire en la superficie de una hélice), ya han reducido el ruido producido por los barcos.
Pequeños ajustes en la velocidad también pueden reducir sustancialmente el ruido del motor y de la hélice. La investigación ha encontrado que una reducción de 15,6 a 13,8 nudos en la velocidad promedio de los barcos comerciales puede reducir la contaminación acústica submarina en más del 50%.
Pero la conciencia mundial sobre el impacto del ruido submarino en la salud de los océanos debe mejorar y las políticas destinadas a gestionar el sonido e implementar soluciones tecnológicas deben ser más rigurosas. Estas son soluciones fácilmente disponibles que prometen un futuro más brillante y más tranquilo para nuestros océanos.
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