En un esfuerzo para proteger a las aves autóctonas de Hawái de la extinción, los científicos han liberado millones de mosquitos modificados genéticamente en las islas.
Un grupo de científicos reunido para elaborar una estrategia de conservación de la fauna en el Parque Nacional Haleakala ha liberado millones de mosquitos genéticamente modificados en las islas para proteger las aves nativas en peligro de extinción.
El objetivo de estas poblaciones de mosquitos, modificadas para prevenir la reproducción de individuos portadores de malaria aviar, es reducir drásticamente el número de portadores que han diezmado especies nativas como ʻakikiki y el ʻakekeʻe.. Esta iniciativa es parte de un plan más amplio que combina la biotecnología y la conservación ambiental para preservar la biodiversidad única de Hawái. Además de combatir los vectores de malaria aviar, el objetivo es introducir un enfoque innovador para proteger la fauna local.
Los mosquitos portadores de enfermedades llegaron a Hawái en el siglo XIX en barcos europeos y americanos, y las aves nativas aún no habían desarrollado inmunidad, por lo que podían morir después de una sola picadura.
De las 50 especies trepadores de miel que alguna vez han existido, 33 están ahora extintas y muchas de las 17 restantes están en peligro crítico de extinción, algunas dentro del transcurso de un año. Los conservacionistas han tomado una decisión inusual: liberar mosquitos macho infectados con una bacteria natural que actúa como anticonceptivo y ayuda a reducir el número de mosquitos portadores de malaria.
Cada semana, un helicóptero arroja 250.000 mosquitos transgénicos infectados con la bacteria Wolbachia a las islas hawaianas. Hasta ahora, el proyecto ha liberado 10 millones de estos insectos. La bacteria Wolbachia impide que los huevos de las hembras silvestres desarrollen si se aparean con machos infectados, lo que podría reducir gradualmente las poblaciones de mosquitos portadores de malaria.
Chris Warren, coordinador del programa de aves silvestres en el Parque Nacional Haleakala en Maui, enfatizó la urgencia del proyecto: “Lo único que sería más trágico es que las aves se extinguieran y no lo intentáramos. No podemos no intentarlo. Es nuestro deber hacer algo al respecto”.
Un ejemplo de situación terrible es el trepador azul de Kauai, conocido como akikiki, cuya población se ha desplomado de 450 individuos en 2018 a solo 5 individuos en 2023. Sólo se conoce un adulto en la isla de Kauai en estado salvaje.
Impacto en el ecosistema de la liberación de millones de mosquitos
Las aves melíferas hawaianas desempeñan un papel importante en el ecosistema al polinizar plantas y controlar las poblaciones de insectos. Sin embargo, debido a la falta de inmunidad a la malaria aviar, aves como el mielero escarlata (’i’iwi) tienen un 90% de posibilidades de morir si las pica un mosquito infectado.
Tradicionalmente, estas aves viven en zonas de mayor altitud, donde las bajas temperaturas impiden la presencia de mosquitos. Sin embargo, el cambio climático está permitiendo que los mosquitos vuelen a mayores altitudes, atacando hábitats seguros para las aves.
Se ha demostrado que la Técnica de Insectos Incompatibles (IIT) es eficaz para reducir las poblaciones de mosquitos en China y México y continúa utilizándose en programas en California y Florida. Según el Dr. Nigel Beebe de la Universidad de Queensland: “Esta es una solución mucho mejor que el uso de pesticidas, que tienen efectos secundarios graves”.
El Proyecto en Hawaii es una asociación entre el Servicio de Parques Nacionales de EE.UU, el Estado de Hawaii y el Proyecto de Recuperación de Aves del Bosque de Maui. Se espera que la eficacia de este programa se evalúe en el verano, cuando normalmente aumenta el número de mosquitos.
En resumen, el ambicioso proyecto para liberar millones de mosquitos genéticamente modificados en Hawái ofrece importantes esperanzas para la supervivencia de especies de aves nativas amenazadas por la malaria aviar. Si bien aún se está evaluando la efectividad de esta estrategia, la combinación de biotecnología y esfuerzos de conservación podría ser un hito importante en la protección de la biodiversidad en la isla.
Este enfoque innovador no sólo tiene como objetivo proteger las especies en peligro de extinción, sino que también sienta un precedente para futuras iniciativas de conservación global.
Ecoportal.net
Con información de: https://www.mundiario.com/
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