Los científicos dicen que restaurar los exuberantes hábitats impulsaría la vida silvestre, protegería las costas y almacenaría carbono.
El Reino Unido ha perdido más del 90% de las exuberantes praderas de pastos marinos que alguna vez rodearon la nación, según una investigación.
Los científicos describieron el declive como catastrófico, pero el último análisis también muestra dónde se podrían restaurar las plantas con flores.
Un resurgimiento de las praderas de pastos marinos absorbería rápidamente el dióxido de carbono que impulsa la crisis climática y proporcionaría hábitats para cientos de millones de peces, desde hipocampos hasta bacalaos juveniles.
Los pastos marinos disminuyeron en todo el mundo, pero el estudio, que se publica en la revista Frontiers in Plant Science , es el primero en evaluar los prados restantes y las pérdidas históricas de un país.
Las hierbas crecen hasta 2 m de largo en agua clara por donde pasa la luz del sol. Alguna vez cubrieron la mayor parte de la arena y las marismas.
Al identificar un hábitat adecuado para los pastos marinos, los científicos concluyeron que el 92% se había perdido en el último siglo o dos. La contaminación de la industria, la minería y la agricultura, junto con el dragado, la pesca de arrastre de fondo y el desarrollo costero son los culpables.
Solo quedan 8.500 hectáreas de praderas de pastos marinos, dicen los científicos, un área similar en tamaño a Newcastle upon Tyne.
La pérdida se aceleró en las últimas décadas
Es probable que casi la mitad de las pérdidas hayan sido en las últimas tres décadas, significativamente peores que el promedio mundial estimado, según el estudio.
Algunos lugares han conservado prados saludables, como Lindisfarne, Studland Bay en Dorset, algunas partes de Devon y las islas Scilly. En otras partes, sin embargo, en áreas como el sur de Gales y los estuarios de Humber y Tyne, muchos han sido destruidos.
“Las pérdidas catastróficas documentadas en esta investigación son alarmantes, pero ofrecen una instantánea del potencial de este hábitat si se hacen esfuerzos para proteger y restaurar las praderas de pastos marinos en todo el Reino Unido”, dijo Alix Green del University College London (UCL), quien dirigió la trabaja. “El Reino Unido tiene suerte de tener un recurso de este tipo en nuestras aguas, y debemos luchar para protegerlo”.
Las flores de los pastos marinos son polinizadas por camarones y otras criaturas, así como por corrientes de agua. Las praderas pueden almacenar carbono 35 veces más rápido que las selvas tropicales y albergar hasta 40 veces más vida marina que los fondos marinos desnudos.
“Los pastos marinos son el hábitat más asombroso del que nadie ha oído hablar”, dijo Green. “Si no se los perturba, los suelos de pastos marinos persistirán durante miles de años y actuarán como almacenamiento permanente de carbono.
Las praderas de pastos marinos pueden recuperarse, si se les permite, y solían estar en todas partes, por lo que hay oportunidades ilimitadas para reconstruirlas”.
Restauración de pastos marinos
El proyecto Seagrass Ocean Rescue ya está plantando millones de semillas en el fondo marino poco profundo en Dale Bay, Pembrokeshire.
Peter Jones, también en UCL, dijo: “La próxima década es una ventana de oportunidad crucial para abordar las crisis interrelacionadas de pérdida de biodiversidad y cambio climático.
La restauración de las praderas de pastos marinos sería una contribución importante a esto. Esto implicará restricciones como la reducción del daño del ancla de los botes, la restricción de los métodos de pesca dañinos y la reducción de la contaminación costera”.
Las praderas de pastos marinos son viveros de muchas especies, cuyas larvas y juveniles pueden esconderse y alimentarse entre las frondas. Estos incluyen cazón, que son pequeños tiburones, y los únicos caballitos de mar del Reino Unido, así como peces de importancia comercial como el bacalao, la platija y el salmonete.
“Más allá de su belleza, son útiles por varias otras razones”, dijo Green. “Protegen la costa de la erosión costera al absorber el impacto de las tormentas.
Uno de los mayores impactos del cambio climático para el Reino Unido es el aumento del nivel del mar y las tormentas más severas, y tener este tipo de hábitats de amortiguación es mucho más barato y mejor para el medio ambiente que construir un montón de diques”.
Los pastos marinos cubren alrededor del 0,1% del océano a nivel mundial, pero proporcionan el 10% de su almacenamiento de carbono.
Pérdidas catastróficas
Un informe de 2020 de la ONU , sin embargo, dijo que el 7% de este hábitat marino clave se está perdiendo en todo el mundo cada año, equivalente a un campo de fútbol de hierba marina que desaparecen cada 30 minutos.
La Unesco publicó el martes su primera evaluación global de los ecosistemas que almacenan carbono en sus 50 sitios marinos del Patrimonio Mundial. Descubrió que albergaban una quinta parte del total mundial de hábitats de “carbono azul”. Tres sitios en Australia tienen más de 2 mil millones de toneladas de CO2 encerradas en sus vastas praderas de pastos marinos, manglares costeros y marismas.
“Almacenan tanto carbono que estos ecosistemas se convierten en fuentes de emisiones de CO2 cuando se degradan o destruyen”, dijo el autor principal, el profesor Carlos Duarte de la Universidad de Ciencia y Tecnología King Abdullah. “La protección y restauración de estos ecosistemas presenta una oportunidad única para mitigar el cambio climático”.
Por Damian Carrington. Artículo en inglés