Hemos estado viendo las imágenes inquietantes durante años: gaviotas muertas y otras criaturas aviarias con sus tripas hinchadas por grandes cantidades de varios objetos de plástico que se tragaron sin darse cuenta.
La contaminación plástica ha alcanzado proporciones épicas en todo el mundo y un gran número de aves ingiere pedazos de desechos plásticos confundiéndolos con peces y otros comestibles.
Eso lo hemos sabido. Pero una nueva investigación ahora ha cuantificado el alcance del problema para cierto tipo de aves. Las aves de rapiña tragan pequeños trozos de desechos plásticos a una velocidad de cientos por día, particularmente fragmentos microplásticos hechos de poliéster, polipropileno y nylon, según científicos de la Universidad de Florida Central en los Estados Unidos.
Los investigadores examinaron decenas de aves rapaces terrestres y acuáticas, incluidos halcones, águilas pescadoras y búhos, que fueron recuperados del Centro Audubon para Aves Rapaces en el centro de Florida entre enero y mayo de 2018. “Estaban muertas antes de llegar al Centro o murieron dentro de las 24 horas posteriores a la llegada sin consumir alimentos durante el cautiverio”, explican en un estudio publicado en la revista Environmental Pollution.
“Sesenta y tres individuos que representan ocho especies fueron disecados para extraer el tracto gastrointestinal (GI) desde el esófago hasta el intestino grueso”, explican los científicos. “Se encontraron microplásticos en los tractos gastrointestinales en todas las especies examinadas y en todas las aves individuales”.
No hace falta decir que es preocupante. Las aves de rapiña son vitales para los ecosistemas, controlando como lo hacen las poblaciones de otros animales, desde ratas hasta aves. Sin embargo, al ingerir grandes cantidades de microplásticos a lo largo del tiempo, corren el riesgo de que se bloqueen sus sistemas digestivos, lo que los llevará a morir de hambre.
“Las aves de rapiña son los principales depredadores en el ecosistema y al cambiar la población o el estado de salud del depredador superior, altera por completo a todos los animales, organismos y hábitats debajo de ellos en la red alimentaria”, enfatiza Julia Carlin, autora principal del estudio, quien se graduó del Departamento de Biología de la universidad.
Los resultados del estudio están en línea con otras investigaciones que han demostrado que las aves marinas depredadoras como los albatros, las cizallas y los petreles tienen un mayor riesgo de ingerir trozos y pedazos de desechos plásticos mientras buscan comida.
Las aves marinas de nariz tubular “están buscando una ‘aguja en un pajar’ cuando se alimentan”, dice Matthew Savoca, un experto de la Universidad de California. “Pueden estar buscando peces, calamares, krill u otros artículos, y es posible que los desechos plásticos se parezcan visualmente a estas presas”.
Podría haber otro factor en juego que haga que estas aves confundan los desechos plásticos con comida. “Se ha asumido comúnmente, pero rara vez se ha probado, que las aves marinas comen desechos plásticos porque parece la presa natural de las aves”, señala Savoca. En un estudio publicado en Science Advances en 2016, él y sus colegas propusieron otra explicación: a saber, los desechos plásticos marinos producen un olor que las aves asocian con la comida, lo que los engaña para tragar plástico.
Los investigadores compilaron una base de datos de todos los estudios que hasta ese momento registraron la ingestión de plástico por aves marinas de nariz de tubo durante medio siglo, que ascendió a unas 20,000 aves de más de 70 especies. También se basaron en otro estudio que encontró que las aves marinas de nariz tubular son atraídas naturalmente al sulfuro de dimetilo (DMS), un compuesto de azufre derivado de las algas marinas.
Sus resultados, dice Savoca, “mostraron que las especies de aves que usan DMS como señal de alimentación comen plástico casi seis veces más frecuentemente que las especies que no se sienten atraídas por el olor de DMS mientras se alimentan”.
Según el nuevo estudio de la Universidad de Florida Central, los tipos más comunes de microplásticos encontrados en las aves rapaces muertas examinadas fueron las microfibras, que representaron el 86% de todos los plásticos ingeridos.
“Las microfibras pueden provenir de cuerdas sintéticas o ropa y pueden terminar en los ecosistemas a través de las aguas residuales de las lavadoras de ropa”, explica un comunicado de la universidad. “Los microplásticos azules y claros fueron los colores más comunes identificados, pero las razones para esto podrían variar desde ser los colores dominantes de los plásticos en el paisaje hasta pájaros que confunden estos colores con presas apropiadas o materiales de anidación”.
Evitar que las aves ingieran plástico por error puede ser una tarea imposible. Sin embargo, lo que podemos hacer es asegurarnos de que mucho menos desperdicio de plástico ingrese al medio ambiente. Hacerlo podría implicar la eliminación de desechos plásticos de los vertederos, asegurarse de que la basura plástica desechada se revise cuidadosamente y reequipar las plantas de tratamiento de agua y los desagües pluviales para capturar los microplásticos antes de que entren en las vías fluviales y los océanos.
Los compradores también pueden hacer su parte comprando telas naturales en lugar de las de plástico, dicen los investigadores.
Por Daniel T. Cross. Artículo en inglés