Gracias a su gran tamaño, los ecosistemas gigantes como los bosques lluviosos de la Amazonía son relativamente impermeables al estrés ambiental en comparación con los más pequeños. O eso tendemos a pensar.
Sin embargo, un nuevo estudio publicado en la revista Nature desmiente esta suposición. Un ecosistema más grande y complejo puede ser más propenso a un colapso repentino que uno más pequeño una vez que los factores ambientales y climáticos lo hayan superado un punto de inflexión.
Un equipo de investigadores detrás del estudio llegó a esta conclusión después de examinar la relación entre el tamaño de un ecosistema y la velocidad con la que colapsa en un dramático “cambio de régimen”. Sus hallazgos han arrojado ideas inquietantes.
“Los cambios de régimen pueden afectar abruptamente los sistemas hidrológicos, climáticos y terrestres, lo que lleva a ecosistemas degradados y sociedades empobrecidas”, escriben los autores. “Los sistemas grandes tienden a cambiar más lentamente que los sistemas pequeños pero de manera desproporcionadamente más rápida”, agregan, según los resultados de cinco modelos de computadora.
Incluso en la vida humana, un vasto ecosistema como el de la Amazonía podría deshacerse. Los cambios dramáticos en grandes ecosistemas alrededor del planeta podrían “ocurrir en escalas de tiempo ‘humanas’ de años y décadas, lo que significa que el colapso de grandes ecosistemas vulnerables, como la selva amazónica y los arrecifes de coral del Caribe, puede tomar solo unas pocas décadas una vez que se activa”, advierten los científicos.
Inicialmente, como se puede esperar, los ecosistemas más grandes y biológicamente más complejos son más resistentes que los más pequeños y simples. Sin embargo, pasado un punto de no retorno, colapsan más rápido como resultado de un efecto dominó devastador en todas sus partes constituyentes.
Un vasto ecosistema como las selvas tropicales del Amazonas podría colapsar en solo medio siglo, mientras que los arrecifes de coral estresados en el Caribe podrían hacerlo en solo una década y media.
Impresionados por su escala, tamaño y edad geológica, podemos ser engañados al pensar que los grandes ecosistemas son sumamente resistentes y pueden recuperarse de los estragos del estrés ambiental. Sin embargo, tal ilusión de permanencia es engañosa, advierten los expertos.
“La humanidad ahora necesita prepararse para los cambios en los ecosistemas que son más rápidos de lo que habíamos previsto anteriormente a través de nuestra visión lineal tradicional del mundo, incluidos los ecosistemas más grandes e icónicos de la Tierra y los sistemas socioecológicos que apoyan”, dicen.
Par Daniel T. Cross. artículo en inglés