A medida que caen los precios de los productos básicos clave, la revolución de los vehículos eléctricos parece estar a punto de acelerarse. Con electricidad y materiales más baratos, los fabricantes se están centrando cada vez más en los vehículos eléctricos en lugar de los vehículos tradicionales con motor de combustión.
Esto está provocando un rápido aumento en el número de modelos de vehículos eléctricos disponibles en el mercado y, en consecuencia, un aumento en el número de ventas. A medida que más personas cambien a vehículos eléctricos, la demanda de infraestructura de carga eléctrica también aumentará, lo que impulsará aún más el cambio.
Dado que los altos precios de los vehículos eléctricos históricamente han sido una de las principales barreras para su adopción generalizada, una fuerte caída, aunque solo sea temporal, en el precio de las materias primas necesarias para fabricar baterías, probablemente precipitará el cambio global hacia los vehículos eléctricos a medida que los fabricantes de automóviles recortan los precios para atraer a los consumidores que se han negado a comprar un vehículo costoso, particularmente durante una crisis del costo de vida.
En los últimos meses, el costo del litio y el cobalto, dos componentes esenciales de las baterías de los vehículos eléctricos, se han reducido significativamente; el litio ha bajado casi un 20%, mientras que el cobalto ha bajado más del 50%. Los precios del cobre también han bajado aproximadamente un 20%. Como era de esperar, las ventas han aumentado considerablemente.
Debido a las importantes caídas en los precios, los fabricantes de automóviles ahora pueden reducir el costo de los vehículos eléctricos. Recientemente, Tesla redujo bastante los precios de su sedán Model S y SUV Model X, y se espera que pronto veamos más recortes. El costo de un automóvil eléctrico en los EE. UU. disminuyó alrededor de $ 1,000 de enero a febrero y podría ser equivalente a los precios de los automóviles a gasolina para fines de 2021.
Vehículos eléctricos con tecnología más limpia
La reducción de costes de los vehículos eléctricos es un gran paso adelante en la lucha contra el cambio climático. Los estudios han demostrado que los vehículos eléctricos pueden reducir significativamente las emisiones de carbono, lo que hace que este desarrollo sea muy beneficioso. Si bien las emisiones de los vehículos eléctricos difieren según el modelo, en general, estos automóviles pueden producir hasta un 83 % menos de dióxido de carbono que los que funcionan con gasolina cuando se tiene en cuenta todo su proceso de producción. Esto incluye la electricidad utilizada en la construcción de estos vehículos.
A pesar de ser considerados más ecológicos que los automóviles de gasolina o diésel, los vehículos enchufables aún pueden dañar el medio ambiente si no se cargan y fabrican correctamente. Los expertos ambientales generalmente están de acuerdo en esto. Los vehículos eléctricos parecen ser una alternativa más limpia a los modos de transporte tradicionales, pero su producción aún requiere quemar combustibles fósiles en algunas áreas. Además, producir el propio vehículo consume una cantidad significativa de energía.
Entonces, para maximizar el impacto ambiental positivo de los vehículos eléctricos, debemos centrarnos más en mejorar la sostenibilidad de las operaciones extractivas que proporcionan materias primas como el litio y el cobalto para la producción de vehículos eléctricos. Esto es esencial para garantizar un abastecimiento respetuoso con el medio ambiente.
Si EE. UU. cambiara únicamente a vehículos eléctricos, podría requerir tres veces la cantidad actual de litio producido para el mercado global. Esto conduciría a una disminución del suministro de agua y un mayor daño ambiental.
Con la creciente demanda de vehículos eléctricos y baterías, es probable que las actividades mineras aumenten drásticamente. Desafortunadamente, esto implica un alto costo ambiental debido al proceso intensivo de energía de la fabricación de vehículos eléctricos en comparación con los vehículos regulares de gasolina o diésel.
El daño ambiental causado por el proceso de extracción incluye la liberación de humos nocivos, la gran demanda de agua y la falta de consideración por los desechos peligrosos. En los próximos 30 años, la extracción de minerales producirá cerca de un billón de toneladas métricas de desechos, incluidos cobre, níquel, manganeso y litio.
Reforma de la industria
Afortunadamente, se han realizado esfuerzos diligentes para hacer que el proceso de minería sea más ético y llevadero. Fair Cobalt Alliance es uno de esos esfuerzos lanzados en 2020 por el creador de teléfonos inteligentes Fairphone para “fortalecer y profesionalizar el sector de la minería artesanal de cobalto” en la República Democrática del Congo, el principal exportador mundial de cobalto.
Jugadores notables como Tesla, Glencore y CMOC Group Limited (CMOC) han participado en la iniciativa. En particular, CMOC ha hecho grandes avances para impulsar la sostenibilidad en la RDC con sus operaciones mineras de cobre y cobalto. Esta empresa es considerada como el segundo mayor productor de cobalto del mundo y está buscando otras fuentes de energía más sostenibles, como la hidroelectricidad y la energía solar, para operar sus minas, dado el tremendo potencial de la República Democrática del Congo en ambas fuentes de energía verde.
TFM, una empresa minera propiedad de CMOC ubicada en la República Democrática del Congo, ha gastado aproximadamente $ 256 millones desde 2007 en la rehabilitación de la planta hidroeléctrica de Nseke, una central hidroeléctrica operativa con una capacidad instalada de 260 megavatios ubicado en el río Lualaba.
Otras empresas de todo el mundo también están innovando para intentar reducir su huella de carbono. Savannah Resources, por ejemplo, anunció su decisión de emplear tecnología de minería eléctrica a batería para hacer que su próximo proyecto, la mina de litio más grande de Europa occidental de Portugal, sea libre de carbono. Esto reduciría a cero las emisiones directas de carbono de su proyecto. También están decididos a reducir las emisiones indirectas de la planta, como la electricidad, en un 54% con una reducción potencial en la demanda de energía de la planta.
Ciertas empresas están intentando revolucionar la industria minera. Las plantas de energía geotérmica aprovechan el calor de la Tierra para generar un flujo constante de vapor, que luego se utiliza para crear electricidad. Las fuentes de energía geotérmica requieren la extracción de agua infundida con sal del subsuelo. Esta agua está muy enriquecida con minerales como el litio, el manganeso y el zinc.
Se han comenzado algunas iniciativas para evaluar la viabilidad y sostenibilidad de la extracción de litio a nivel de batería de las plantas geotérmicas existentes; Vulcan Energy Resources está en proceso de realizar una prueba en el valle del Alto Rin de Alemania con el objetivo de ser el primer productor de litio sin carbono del mundo. El Consejo Europeo de Energía Geotérmica ha argumentado que una sola planta de energía geotérmica puede producir electricidad, calefacción, refrigeración y grandes cantidades de litio en un proceso neutro en carbono.
Es probable que la reciente reducción de los precios del litio y otros productos básicos clave sea temporal. Sin embargo, los avances en la extracción de minerales geotérmicos podrían causar una caída permanente de los precios de los componentes de los vehículos eléctricos. La transición a los vehículos eléctricos nos obliga a analizar las tecnologías utilizadas para su producción y garantizar la sostenibilidad en toda la cadena de valor, desde la extracción de materias primas hasta la fabricación de baterías.
Por Sustainability Times. Artículo en inglés