El investigador Alvise Vianello analizó materiales extraños encontrados en el suelo, el agua potable, los océanos, las aguas residuales y el aire. Vianello, que estudia la contaminación por microplásticos en la Universidad de Aalborg en Dinamarca, miró las pantallas de las computadoras que mostraban la lectura de las máquinas. Encontró plástico, plástico y más plástico.
Según Vianello, esos resultados no son sorprendentes. Esta sustancia está en todas partes, incluso dentro de nosotros. Su última investigación sugiere que cuando pasamos tiempo en el interior, probablemente estamos llenando nuestros pulmones con pequeñas partículas de plástico desprendidas por todas las cosas de plástico que están en nuestros apartamentos.
Él y su equipo de investigación descubrieron que cuando un resplandeciente "maniquí", una máquina de metal y resina pasa tiempo en un apartamento promedio, apesta a 11.3 de estos pedazos de plástico, llamados microplásticos, cada hora. Los científicos dicen que si bien su experimento no puede probar que las personas están inhalando microplásticos, sus resultados sugieren que es probable y que el siguiente paso lógico debería ser buscar microplásticos en los pulmones de un humano real.
"Esta es la primera evidencia de exposición humana al microplástico al respirar aire interior", dijo Jes Vollertsen, colega de Vianello y autor del estudio, en su laboratorio de la Universidad de Aalborg la semana pasada.
Desde hace tiempo se sabe que los microplásticos dañan los tejidos pulmonares y provocan cáncer, ataques de asma y otros problemas de salud. Además, estas partículas a menudo contienen aditivos químicos tóxicos o contaminantes que se sabe que cambian la forma en que funcionan las hormonas humanas. Un conjunto de investigaciones de décadas anteriores revela que las personas que trabajan con textiles y polvos a base de plástico tienen un mayor riesgo de problemas respiratorios.
Investigaciones muy recientes demuestran que el microplástico es dominante en el suministro de alimentos de los Estados Unidos y se puede encontrar en las heces de las personas, lo que sugiere que probablemente estamos tragando un montón de microplásticos cuando comemos y bebemos.
En esta tarde particular en la universidad, Vollertsen y Vianello revisaron su experimento: en la pequeña ciudad de Aarhus, Dinamarca, encontraron a tres estudiantes graduados con tres apartamentos idénticos que estaban dispuestos a compartir sus espacios con el maniquí de respiración durante tres días cada uno.
Los científicos sentaron un maniquí en la mesa de la cocina de cada estudiante, ajustando la temperatura de su superficie y la frecuencia respiratoria para imitar la de un humano. El maniquí permaneció durante 24 horas, durante tres días en total, en cada apartamento, inhalando y exhalando con sus pulmones mecánicos neumáticos a través del orificio de la boca.
Los tubos de respiración interiores del maniquí contenían una fina malla para filtrar el aire inhalado. Los científicos utilizaron un software especial para identificar y analizar las partículas recolectadas por la malla, que podrían decirles qué tipos de plásticos encontraron, como el nylon y el polietileno.
Vianello mostró algunos resultados, incluido un mapa codificado por colores de todas las partículas que el maniquí había inhalado durante una de sus sesiones de 24 horas en el apartamento. Dominando el mapa había manchas de color gris claro que indicaban la presencia de proteínas, en este caso, células de la piel, también había manchas de color gris oscuro e hilos que indicaban material vegetal.
Las formas grises estaban intercaladas con un arco iris de manchas y líneas que representaban docenas de tipos de fragmentos de plástico y fibras. Los resultados sugieren que los humanos probablemente están respirando muchas células muertas de la piel, algunos trozos de plantas y una sorprendente cantidad de microplásticos.
"Las partículas y fibras [microplásticas], dependiendo de su densidad, tamaño y forma, pueden llegar al pulmón profundo causando inflamación crónica", dijo Joana Correia Prata, estudiante de doctorado en la Universidad de Aveiro en Portugal, que no participó en el estudio. A través de su propio trabajo, Prata ha destacado la necesidad de una investigación sistemática sobre los efectos de la respiración en microplásticos en la salud humana.
"Los estudios sobre exposición ocupacional a concentraciones muy altas de microplásticos en el aire, como en la industria textil sintética, han encontrado que los trabajadores sufren problemas respiratorios", dijo. "Sin embargo, aún no se ha demostrado el desarrollo de enfermedades por exposición crónica a bajas concentraciones de microplásticos en el aire en nuestros hogares".
En los últimos años, los científicos han identificado partículas de plástico en el aire del interior y del exterior. Pero estudios previos se basan en las aspiradoras o las consecuencias atmosféricas para recolectar microplásticos en el aire. Este es el primer estudio que utiliza un maniquí que simula la respiración humana con inhalación y exhalación, y se basa en lo que ahora se considera los métodos de análisis más precisos y simplificados.
A pesar de la evidencia de que el plástico está entrando en los cuerpos humanos y podría estar perjudicándonos, no ha habido una búsqueda sistemática moderna de este, o de los daños que podría estar causando a nuestra salud (aunque rutinariamente abrimos mamíferos marinos muertos, revelando grandes cantidades de microplástico).
Vianello y Vollertsen dijeron que sus hallazgos los llevaron a comenzar a hablar con investigadores del hospital de su universidad para futuras investigaciones colaborativas, tal vez buscando plástico dentro de cadáveres humanos. Otros expertos también han pedido estudios de salud humana sobre los efectos de los microplásticos similares a los que estudian los efectos de las partículas en el aire sobre la salud humana.
"Ahora tenemos suficiente evidencia de que deberíamos comenzar a buscar microplásticos dentro de las vías respiratorias humanas", dijo Vollertsen. "Hasta entonces, no está claro si debemos preocuparnos o no de que estemos respirando plástico".
Escrito por Erica cirino. Artículo en inglés.