La extracción de oro a partir de desechos electrónicos se está convirtiendo en una opción cada vez más atractiva para los científicos a medida que aumenta la demanda de este metal precioso. Sin embargo, los métodos actuales para extraer oro de dispositivos electrónicos antiguos suelen ser caros y perjudiciales para el medio ambiente.
El profesor Raffaele Mezzenga del Departamento de Ciencia y Tecnología Médicas de la Universidad de Zurich en Suiza ha desarrollado una nueva técnica que podría cambiar esta situación. Los resultados de su investigación fueron publicados en la revista Advanced Materials. El método innovador presentado por Mezzenga y su equipo utiliza proteína de suero, un subproducto de la industria alimentaria, para crear esponjas que pueden absorber el oro de los desechos electrónicos.
Enfoque innovador para recuperar el oro
Este enfoque es innovador porque utiliza residuos, lo que lo hace mucho más económico y sostenible que los métodos tradicionales. Este es un nuevo método para extraer oro de los desechos electrónicos.
Para producir la esponja utilizada en este proceso, Mohammad Paydayesh y su equipo de científicos desnaturalizaron proteínas de suero en condiciones ácidas y altas temperaturas.
Este proceso convierte las proteínas en nanofibras, que luego se convierten en geles. Luego se seca el gel para formar una esponja de extracción de oro.
En el laboratorio, el equipo de Mezzenga puso 20 placas base de computadora viejas en un baño ácido para disolver las partes metálicas e ionizar los metales presentes. Al sumergir la esponja de fibra proteica en esta solución, la fibra atrajo eficazmente iones de oro, demostrando una capacidad de adsorción selectiva excepcional.
Después de saturar la esponja con iones de oro, el siguiente paso es calentarla. El proceso de tratamiento térmico convierte los iones de oro en fragmentos, que luego los científicos funden para formar una pepita.
A partir de 20 placas base recicladas, el equipo de investigación obtuvo una pepita de oro que pesa 450 miligramos y tiene un contenido de oro del 91%, equivalente a 22 quilates.
«Lo que más me entusiasma es el hecho de que utilizamos subproductos de la industria alimentaria para extraer oro de los residuos electrónicos«, comentó el profesor Mezzenga en el sitio web oficial de ETH Zurich.
Esquema del proceso de recuperación de oro de residuos electrónicos utilizando un subproducto de la industria alimentaria | Peydayesh et al. DOI:10.1002/adma.202310642.
Impacto positivo en el medio ambiente
Según los científicos, el coste de la compra de materias primas y el consumo de energía de este proceso es 50 veces menor que el coste de la extracción de oro. Este logro podría transformar la industria del reciclaje de desechos electrónicos, haciendo que el proceso sea más accesible y rentable para las empresas.
El equipo de investigación está haciendo todo lo posible para llevar esta tecnología al mercado lo antes posible. Si bien inicialmente se centran en extraer oro de los desechos electrónicos, también están analizando otras aplicaciones potenciales, como los desechos industriales de la fabricación de microchips o los procesos de chapado en oro.
El método desarrollado por Mezzenga podría tener un impacto significativo en la reducción de la acumulación de desechos electrónicos en los vertederos de todo el mundo. El tratamiento tradicional de este tipo de residuos requiere muchas veces el uso de equipos que consumen grandes cantidades de energía.
Por otro lado, las nuevas tecnologías pueden proporcionar soluciones más eficientes y menos contaminantes. Además, este enfoque puede reducir la necesidad de emprender nuevas operaciones mineras que a menudo tienen un impacto negativo en el medio ambiente y en las comunidades.
Minería ilegal
La minería ilegal es una actividad que representa un grave desafío ambiental, social y económico. Operada fuera del marco legal, esta práctica no solo daña de manera irreversible los ecosistemas al provocar deforestación masiva y contaminación de suelos y cuerpos de agua, sino que también expone a los trabajadores a condiciones extremas de explotación y riesgo. La falta de regulación permite el uso indiscriminado de sustancias tóxicas, como el mercurio, que exacerban el deterioro ambiental y afectan la salud de las comunidades locales.
Además, la minería ilegal a menudo está vinculada a redes criminales y corrupción, socavando el desarrollo sostenible y el estado de derecho en las regiones afectadas. En conjunto, estos factores subrayan la urgencia de abordar el problema mediante una combinación de fortalecimiento institucional, estrategias de desarrollo alternativo y educación ambiental.
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