Una sombra podría ayudar a los corales cuando el mar se calienta demasiado.
Suena extraño, porque ¿cómo algo tan simple puede proteger a un animal que está soportando temperaturas extremas?
Sin embargo, un equipo de biólogos marinos decidió probarlo en los Cayos de Florida.
Durante los meses más calurosos de 2024 colocaron pequeñas estructuras sobre corales cerebro para quitarles parte de la luz del sol.
No enfriaron el agua.
Los corales siguieron soportando el mismo calor que los demás.
Entonces, ¿qué diferencia podía hacer una simple sombra?
El sol puede empeorar el estrés provocado por el calor
Para entender por qué podía funcionar este experimento, primero hay que saber qué le pasa a un coral cuando el agua se calienta demasiado.
Dentro de estos animales viven algas microscópicas que contribuyen a darles color y les proporcionan buena parte de la energía que necesitan.
Cuando el agua permanece demasiado caliente, el coral se estresa y puede perder parte de esas algas simbióticas.
Entonces comienza a perder color y puede terminar blanqueándose.
Si esa situación continúa durante demasiado tiempo, el coral puede debilitarse y llegar a morir.
Pero el agua caliente no actúa sola.
Cuando el calor coincide con una radiación solar intensa, el estrés sobre el coral puede aumentar todavía más.
Ahí apareció la idea de los investigadores.
¿Qué pasaría si no podían enfriar el agua, pero sí quitarles parte del sol?
Una prueba con estructuras simples hechas de PVC
Para probar el sistema en condiciones reales, los responsables del proyecto del Departamento de Protección Ambiental de Florida seleccionaron 40 colonias de dos especies de coral cerebro.
La mitad recibió sombra y la otra mitad quedó sin protección para poder comparar los resultados.
Sobre los corales colocaron estructuras hechas con tubos de PVC y telas de sombra parecidas a las que se utilizan para proteger plantas.
Estas pequeñas sombrillas flotaban aproximadamente 1 pie por encima de los corales y bloqueaban cerca del 60 % de la luz que llegaba desde arriba.
La sombra no cambió la temperatura del agua.
Eso era importante.
Los dos grupos seguían soportando el mismo episodio de calor y la diferencia estaba en la cantidad de luz que recibían.
Y no fue precisamente un verano tranquilo.
En ese lugar, el estrés térmico acumulado de 2024 fue el segundo mayor registrado desde 1985.
La diferencia entre ambos grupos comenzó a verse justo cuando ese estrés térmico alcanzó sus niveles más altos.
Qué ocurrió debajo de las sombras
Los corales que habían quedado sin protección continuaron perdiendo color.
Debajo de las sombras ocurrió algo diferente.
Las colonias protegidas perdieron menos color y algunas incluso comenzaron a oscurecerse nuevamente.
Eso no significa que las pequeñas sombrillas hubieran enfriado el mar ni eliminado el problema provocado por las altas temperaturas.
Simplemente habían reducido otro factor de estrés: la radiación solar intensa que llegaba a los corales mientras el agua permanecía caliente.
Tampoco se registraron muertes por blanqueamiento entre los corales del experimento, por lo que los investigadores no demostraron que colocar una sombra marcara literalmente la diferencia entre la vida y la muerte.
Lo que sí observaron fue una reducción del palidecimiento durante los momentos más difíciles del verano.
Estas estructuras tampoco están pensadas para cubrir arrecifes enteros
Instalar y mantener miles de ellas sería poco práctico, especialmente porque necesitan ser revisadas y pueden tener que retirarse ante la llegada de tormentas fuertes.
Su utilidad podría estar en otro lugar.
Durante un episodio extremo de calor, podrían colocarse temporalmente sobre corales considerados prioritarios para la conservación y retirarse después.
Los materiales necesarios para construir cada estructura costaban alrededor de 30 dólares en este experimento, aunque eso no incluye todo el trabajo necesario para instalarlas y mantenerlas.
Es una solución pequeña frente a un problema enorme.
Pero el experimento mostró algo interesante: incluso cuando no es posible bajar la temperatura del agua, reducir parte de la luz que recibe un coral puede ayudarlo a soportar mejor los periodos de mayor estrés térmico.
Puedes revisar el estudio completo en: Neely, K. L., Dennison, C. E., Toth, K. A., Chaparro, A. A., & Baker, A. C. (2026). Casting a shadow: In situ shading of corals reduces hyperthermal paling. Frontiers in Marine Science, 13, 1910202. https://doi.org/10.3389/fmars.2026.1910202
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