Pensar en una galleta que comenzó siendo una botella de plástico suena bastante extraño.
Pero alimentar a los astronautas durante una misión de varios años hacia Marte tampoco es nada sencillo.
Por eso, un equipo de científicos está explorando una tecnología capaz de aprovechar residuos plásticos y vegetales para producir ingredientes que algún día podrían utilizarse en este tipo de viajes.
El proyecto recibió apoyo a través del Deep Space Food Challenge de la NASA.
Pero ¿cómo puede algo que comenzó siendo una botella terminar convertido en alimento?
Cómo se logra transformar el plástico en comida
Pensar en una galleta de plástico puede generar muchas dudas, pero en realidad el proceso es muy distinto a lo que podríamos imaginar.
No se trata de triturar botellas para agregarlas directamente a una mezcla.
El plástico funciona como un punto de partida.
El equipo de investigación utiliza PET, el material común con el que se fabrican muchas botellas desechables, y primero lo somete a un proceso que rompe su estructura y lo transforma en compuestos químicos mucho más simples.
Esos compuestos son los que después pueden servir como materia prima para los microorganismos.
Ahí entran en juego distintas cepas de levadura, algunas modificadas para producir ingredientes específicos.
Los microorganismos aprovechan determinados compuestos derivados de los residuos y los transforman en ingredientes útiles, entre ellos proteínas y grasas.
Así, el plástico original no termina directamente dentro de la comida.
Entre una botella y el alimento existe todo un proceso químico y biológico que cambia completamente el material inicial.
Pero todavía quedaba otro problema.
Lo que habían producido no se parecía en nada a una galleta.
Todavía faltaba convertir esos nutrientes en algo que alguien quisiera comer
Para conseguir una textura adecuada, los investigadores mezclaron los ingredientes producidos por los microorganismos con otros componentes, como almidón, fibra y edulcorante.
También comenzaron a experimentar con distintas levaduras para mejorar tanto el valor nutricional como el aroma de la mezcla.
En uno de esos procesos lograron producir vainillina, el compuesto responsable del característico aroma a vainilla, utilizando un material procedente de residuos vegetales.
En otro experimento utilizaron una levadura capaz de aprovechar etilenglicol derivado del PET para producir betacaroteno, un compuesto que el cuerpo puede transformar en vitamina A.
Son dos procesos diferentes.
Mientras tanto, el equipo continúa trabajando para conseguir que los propios microorganismos produzcan cada vez más componentes de la receta.
El objetivo es que, en el futuro, puedan generar también ingredientes que actualmente deben añadirse por separado, como la fibra, el almidón y el edulcorante.
Pero para convertir aquella mezcla en algo reconocible como alimento todavía faltaba un último paso.
Entonces utilizaron una impresora 3D.
El resultado terminó saliendo de una impresora 3D
La mezcla se colocó en una impresora 3D que permitió darle forma a pequeñas piezas alimenticias en forma de disco llamadas µBites.
El resultado se parece a una pequeña galleta y puede contener ingredientes producidos mediante microorganismos a partir de residuos que, de otra manera, terminarían desechados.
Pero todavía se trata de un prototipo.
Los µBites no se venden en supermercados ni están aprobados como un alimento listo para el consumo general.
Aunque las evaluaciones realizadas hasta ahora indicaban que podían ser seguros para comer, el equipo todavía esperaba la autorización institucional necesaria para realizar pruebas formales de degustación.
Sí pudieron evaluar algo antes: el aroma.
La mayoría de las personas que participaron en esa prueba respondió positivamente y dijo que estaría dispuesta a comerlos en una situación donde los alimentos fueran escasos.
También queda otro problema por resolver
Producir un kilogramo cuesta actualmente alrededor de US$60.
Los investigadores esperan reducir ese costo haciendo más eficientes los procesos con levaduras y aumentando la escala de producción.
La tecnología fue pensada inicialmente para situaciones donde transportar grandes cantidades de comida resulta complicado, como una misión espacial de larga duración.
Pero también podría tener aplicaciones en submarinos, zonas aisladas o lugares donde un desastre haya interrumpido el suministro habitual de alimentos.
Por ahora, los µBites siguen siendo experimentales.
Pero el proyecto ya muestra algo bastante curioso: entre una botella de PET y una pieza comestible impresa en 3D existe una cadena de química y microorganismos mucho más compleja de lo que sugiere simplemente llamarla «galleta de plástico».
Puedes revisar el estudio completo en: Jayakody, L. N., Hamilton-Brehm, S. D., Anderson, K. B., McCarroll, M. E., Aruma Baduge, G. L., Sivakumar, P., Majumder, K., Jasiuk, I. M., & Tannenbaum, R. R. (2024). Next-generation 3D-printed nutritious food derived from waste plastic and biomass. Trends in Biotechnology, 42(6), 799–800. https://doi.org/10.1016/j.tibtech.2024.04.004
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