Mediante el Servicio de Investigación Agrícola (ARS), el Departamento de Agricultura (USDA) impulsó la inauguración de nuevas instalaciones pertenecientes al Centro de Investigación de Cuencas Hidrográficas del Suroeste, ubicado en Arizona. El complejo será sede de investigaciones orientadas a ampliar los recursos agrícolas para afrontar los desafíos hídricos y climáticos de la región.
El USDA apuesta por la ciencia para afrontar la crisis hídrica
La preocupación por la gestión de los recursos hídricos en EE. UU. ocupa un lugar central en la agenda ambiental de los gobiernos estatales, que observan, desde hace años, el aumento desmedido del consumo de agua, apuntalado en fenómenos como la expansión de los centros de datos de la IA. En particular, la región del suroeste atraviesa una crisis profunda tras la disminución del río Colorado. Según reportes del World Economic Forum, la vía fluvial se encuentra «en bancarrota hídrica», y se prevé que, de cara a 2050, el río sufra una caída adicional del 20 % en su caudal.
«Lo que está en juego es enorme: el río abastece a 40 millones de personas en siete estados de EE. UU. (entre los que se cuentan Arizona, California y Nevada) y en México, y aporta US$1,4 billones en actividad económica anual y 16 millones de empleos», señaló la institución. Asimismo, el Colorado provee suministro para el riego de «casi el 90 % de las hortalizas de invierno».
El organismo internacional también destacó soluciones como la «eficiencia urbana y agrícola y la reutilización industrial» para optimizar el gasto de agua. Las medidas tomadas para regular el consumo en el sector agrícola resultan esenciales, considerando los grandes volúmenes utilizados para el riego y otras tareas afines.
En esta línea, las autoridades federales hacen hincapié en la producción científica como base para el diseño de políticas ajustadas a las necesidades reales de las zonas afectadas. «Los agricultores y ganaderos necesitan soluciones prácticas que les ayuden a producir más y a aprovechar al máximo cada gota», afirmó la secretaria del USDA, Brooke Rollins.
Por ello, el departamento encauzó recursos al proyecto del ARS para ampliar el Centro de Investigación de Cuencas Hidrográficas del Suroeste (SWRC). La instalación, ubicada en Tucson, es foco de reunión de los expertos en el tema, quienes contarán con acceso a las herramientas modernizadas «para convertir la investigación en resultados concretos».
El trabajo agrícola, en el centro de las investigaciones
Como lo adelantó Rollins, los estudios se dirigirán a ampliar las herramientas y conocimientos de los agricultores para optimizar sus recursos y reforzar la resiliencia del sector ante las nuevas condiciones climáticas. El principal objetivo del centro es «contribuir a una mejor comprensión de los patrones climáticos, el movimiento del agua y la erosión del suelo».
Las nuevas instalaciones, de 15 650 pies cuadrados, están dotadas de laboratorios, espacios de trabajo colaborativos e infraestructura de investigación avanzada. Los equipos que harán uso de las mismas pertenecen al ARS y a la Universidad de Arizona. El trabajo del SWRC de Tucson respalda los estudios de campo en la Cuenca Experimental de Walnut Gulch y el Campo Experimental de Santa Rita, que son escenario de las pruebas para verificar la aplicabilidad de las soluciones.
«En Tucson, los científicos llevan a cabo investigaciones que ayudan a los productores del suroeste a conservar el agua, proteger los suelos y mantener las tierras productivas (…) Por eso, este nuevo complejo representa una inversión en nuestra gente y la importante labor que realizan», valoró el administrador del ARS, Joon Park.
Innovaciones provenientes del SWRC
El SWRC cuenta con una amplia trayectoria. Sus orígenes se remontan a 1951, con la creación del Grupo de Estudio de Cuencas Hidrográficas del Suroeste. Entre sus aportes, se encuentran simuladores de lluvia, estudios de sequía y tecnologías de teledetección y drones para medir la escorrentía y la erosión. También desarrolló estudios para evaluar cómo responden las plantas a la escasez de agua y comprender cómo se desplaza el agua a través del paisaje.
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