La contaminación provocada por plásticos ya no es un fenómeno de las ciudades y de los océanos del planeta, sino que empieza a extenderse a los lugares más remotos de la naturaleza norteamericana. Un reciente y sorprendente estudio de los investigadores de la Universidad de Nevada-Reno, muestra cómo las fuertes tormentas de invierno contribuyen a la regresión de los microplásticos en las altas cumbres de la Sierra Nevada en California. Este fenómeno atmosférico, inesperado, afecta directamente una de las masas de agua más importantes para este estado al demostrar que las partículas sintéticas de muy pequeño tamaño son arrastradas por el viento para ser depositadas delicadamente sobre los ecosistemas nevados.
El procedimiento de transporte y el volumen de retención
El ciclo de esta nueva forma de contaminación del aire empieza a realizarse todos los días en las ciudades y las amplias carreteras. Mientras los artículos de plástico, las fibras sintéticas de la ropa y las gruesas gomas de los coches se van desgastando por la fuerza de la fricción, van desprendiendo fragmentos de ellos que son indetectables para el ser humano.
Estas partículas minúsculas son recogidas rápidamente por las fuertes rachas de viento, ascendiendo hasta las capas altas de la atmósfera. Cuando los sistemas de tormentas invernales se forman y los copos de nieve comienzan a descender hacia las imponentes montañas, actúan como una red natural que recolecta activamente estos contaminantes y los transporta de regreso hacia el suelo. Las medidas exactas publicadas anteriormente por el grupo de investigadores demuestran la contundente magnitud de la precipitación sintética. En los lugares más remotos e inhóspitos de Sierra Nevada las tormentas invernales llegaron a depositar 300 partículas de plástico por pie cuadrado cada día.
Química de la composición del agua y el riesgo del suministro hídrico
El exhaustivo análisis de las muestras de nieve recolectadas por los científicos ha permitido recientemente delimitar la inconfundible procedencia industrial de los contaminantes extraídos, dado que los microplásticos detectados en las montañas son en su mayor parte polietileno y polipropileno, dos productos ubicuos que se encuentran, efectivamente, casi a diario en los envases que diariamente puede utilizar una persona. También han hallado una elevada proporción de poliéster, un tipo de polímero sintético que bien puede desprenderse de las prendas de vestir, por ejemplo, cada vez que se las lava o se exponen al roce.
Esta composición química confirma que el altísimo consumo de productos desechables está directamente vinculado con la tóxica lluvia plástica que azota el territorio. La presencia masiva de estos polímeros en la nieve plantea interrogantes sumamente urgentes sobre la seguridad a largo plazo del suministro de agua potable. Aproximadamente un tercio de toda el agua dulce que consume el densamente poblado estado de California proviene del deshielo primaveral de la gigantesca capa de nieve acumulada en Sierra Nevada.
Influencia climática y el cambio de las nubes
Más allá de la obvia amenaza para el agua, pesquisas científicas previas indicaban que los microplásticos suspendidos en el aire pueden estar modificando de forma activa el clima global. Estas partículas, primeramente artificiales, sumamente ligeras y sutiles, tienen la capacidad de volar miles de millas a través de las poderosas corrientes continentales y desempeñar el rol de «semillas de nubes». Esto es, generar una superficie a partir de la cual el vapor de agua pueda condensarse y helarse en la alta atmósfera, lo que da lugar a un inmenso y actualmente incalculable potencial para alterar las tendencias regionales de la temperatura y las pautas de precipitaciones en todo el mundo.
A este fenómeno se suma además un efecto directo de retención térmica. Los diminutos trozos de plástico oscuro que flotan en el cielo absorben la radiación solar en lugar de reflejarla hacia el espacio, generando un peligroso efecto de calentamiento.
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