La energía de la biomasa (electricidad o calor que se logra a partir de materias de origen biológico que incluyen madera o el reciclaje de residuos agrícolas) ha cobrado una importancia notable en la medida en que el mundo busca desesperadamente un sustitutivo paliativo a los combustibles fósiles para atender la demanda de energía de los países en sus economías. Dado que los árboles y las plantas son renovables al volver a crecer, estos materiales se consideran oficialmente como fuentes renovables de energía. Sin embargo, esta clasificación técnica se ha convertido en un mensaje viral que mezcla términos y da pie a pensar que, dado que la biomasa es una fuente renovable, producir electricidad mediante la quema de madera no emite carbono.
La confusión de energía «renovable» con energía «limpia»
En realidad, el error consiste en identificar la noción de «renovable» con la de «cero emisiones». Un recurso es renovable si puede reponerse naturalmente a la misma velocidad a la que se consume, como la posibilidad de cultivar nuevos árboles después de haber talado los antiguos, pero eso no altera en absoluto la química de la combustión. Si se quema cualquier materia orgánica, ya sea por combustión de carbón fósil o de madera recién cortada, el proceso físico de combustión deja liberado el CO2 en la atmósfera.
La realidad: quemar biomasa sí genera emisiones de carbono
La proposición es parcialmente falsa. La parte inicial es cierta: la biomasa proviene de recursos biológicos que son renovables. Pero se cae en una conclusión que es totalmente engañosa. Efectivamente, la combustión de biomasa emite emisiones reales de gases de efecto invernadero.
Como explica la Agencia de Información de Energía de Estados Unidos (EIA), la idea de que la biomasa es «neutral en carbono» se basa en un ciclo teórico: las plantas capturan CO2 a través de la fotosíntesis mientras crecen, y luego liberan esa misma cantidad de CO2 cuando se queman. Sin embargo, en la práctica, el equilibrio climático de la biomasa forestal es un tema intensamente debatido y sumamente complejo.
El balance climático es dependiente de los pormenores
Según el equipo de investigación forestal del instituto científico británico Forest Research, el efecto de la bioenergía forestal sobre las emisiones de carbono puede ser positivo, neutro y hasta peor que el de los combustibles fósiles, según cómo sea gestionada.
Para que proporcione un impacto climático positivo, debe poder cumplir unas exigencias bastante estrictas. Normalmente, la biomasa es plenamente útil si se produce a partir de productos de bajo valor como pueden ser ramas, sobras de aserraderos o madera de desecho. Efectuando la operación de aprovechar estos residuos, los cuales, si no fuesen utilizados, serían los que se pudrirían en el suelo o bien se quemarían al aire libre, se aprovecha para transformar en energía una liberación de dióxido de carbono que había de ocurrir en cualquier caso.
El peligro de la «deuda de carbono»
Si se talaron árboles viejos de gran calidad para quemarlos, la justificación a favor del clima se derrumba. La tala deja un bosque en el que el carbono almacenado durante años se libera de forma inmediata, por lo que nos encontramos ante la llamada deuda de carbono; y aunque se planten nuevos árboles para sustituir los talados, tardarán muchos años en alcanzar el equilibrio de CO2 que emite hoy la chimenea de biomasa.
Las mismas agencias de medioambiente recuerdan que la quema de leña también emite contaminantes dañinos que perjudican la calidad del aire del entorno cercano, como el monóxido de carbono y las partículas en suspensión. Por ello, declarar que la biomasa es parte de la estrategia renovable de muchos países y darla como fuente libre de emisiones es ignorar la compleja contabilidad climática que rige la actividad de nuestros bosques.
Fuentes:
- U.S. Energy Information Administration (EIA). (s.f.). Biomass explained: Biomass and the environment.
- Forest Research. (s.f.). Forest Bioenergy. Gobierno del Reino Unido.
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