Encontrarse con un animal grande en medio de una carretera puede ser peligroso, especialmente de noche. A veces aparece después de una curva o sale de entre los árboles cuando el conductor ya está demasiado cerca para frenar.
En Virginia decidieron probar una tecnología que podría ayudar a evitar estas situaciones.
Se trata de un sistema de cámaras térmicas que utiliza inteligencia artificial para detectar animales cerca de la carretera y encender señales de advertencia.
La idea es sencilla: avisar a los conductores antes de que se encuentren con el animal.
Y durante las pruebas ocurrió algo interesante. Cuando se encendían las señales, los vehículos reducían su velocidad.
Cómo funcionan las cámaras que detectan animales en la carretera
La prueba se realizó en el corredor Q de la ruta 460, en el suroeste de Virginia. Es una zona montañosa donde los animales silvestres suelen moverse cerca de las carreteras.
El corredor abarca unas 14 millas, aunque los investigadores instalaron los equipos en una sección de aproximadamente 2460 pies.
Colocaron ocho estaciones portátiles alimentadas con energía solar, capaces de funcionar tanto de día como de noche.
Las cámaras detectan el calor de los animales que se acercan a la carretera. Después, un programa de inteligencia artificial analiza las imágenes para identificar ejemplares medianos y grandes.
Si aparece uno cerca de la calzada, el sistema enciende una advertencia en los paneles digitales para que los conductores estén atentos y reduzcan la velocidad.
Esto puede ser útil en caminos con poca iluminación o muchas curvas, donde un animal puede aparecer sin dar demasiado tiempo para reaccionar.
Además, los equipos no necesitan quedarse siempre en el mismo lugar.
Como son portátiles, pueden trasladarse a otros tramos donde se registran accidentes o donde se ha detectado un mayor movimiento de fauna.
Qué ocurrió cuando las señales alertaron a los conductores
Durante las pruebas, los investigadores recopilaron datos de más de 10 000 vehículos.
El sistema consiguió una precisión general cercana al 97 % al identificar animales medianos y grandes.
Pero lo que más interesaba era saber si las advertencias cambiaban la forma de conducir.
Y los datos mostraron que sí.
Cuando las señales se encendían, los vehículos reducían su velocidad una media de 3 mph.
No parece mucho, pero en una carretera donde puede cruzarse un animal grande, circular un poco más despacio puede dar tiempo para frenar sin tener que hacer una maniobra brusca.
La zona donde se probó el sistema es hábitat de alrededor de 100 alces. Son animales grandes y un choque contra uno de ellos puede provocar lesiones graves a los ocupantes del vehículo, además de causar la muerte del animal.
Por eso, el Departamento de Transporte de Virginia trabaja en medidas para reducir estos encuentros y proteger las zonas por donde se mueve la fauna.
Lo particular de esta tecnología es que las advertencias aparecen cuando las cámaras detectan un animal cerca de la carretera.
Las señales tradicionales avisan de que puede haber animales en la zona, pero permanecen allí aunque no haya ninguno cerca.
Con este sistema, en cambio, el aviso responde a una situación que está ocurriendo en ese momento.
¿Podría instalarse este sistema en otras carreteras?
La prueba piloto terminó en septiembre de 2026 y los investigadores siguen analizando los resultados.
Una de las ventajas es que las estaciones pueden moverse. Esto permitiría utilizarlas en distintas carreteras rurales sin tener que construir instalaciones permanentes en cada lugar.
También se estudia la posibilidad de adaptar la tecnología para advertir sobre otros peligros, aunque todavía habría que comprobar si funciona igual de bien en esas situaciones.
Por ahora, los resultados son alentadores, pero hay algo que todavía no se sabe.
Que los conductores reduzcan la velocidad no significa necesariamente que se produzcan menos accidentes.
Para comprobarlo, harían falta pruebas más largas y observar qué ocurre en carreteras con distintas condiciones de tráfico y clima.
También sería importante conocer cómo responden las cámaras cuando hay lluvia intensa o niebla.
Aun así, el proyecto plantea una forma diferente de advertir sobre la presencia de animales.
En lugar de depender solamente de que el conductor vea un alce a tiempo, las cámaras pueden detectar su presencia y activar una señal antes de que llegue al lugar.
Ese aviso podría resultar especialmente útil de noche, cuando un animal aparece después de una curva y apenas quedan unos segundos para reaccionar.
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