Con cada llegada de la temporada de tormentas destructivas, la discusión sobre el cambio climático inunda las redes sociales. Recientemente circuló una afirmación que resulta coherente a primera vista: «Si un océano más cálido fomenta que se desarrollen huracanes extremos, entonces el cambio climático provocará la aparición de un mayor número de huracanes cada año». Si bien el calentamiento global tiene un impacto intenso y muy estudiado en las condiciones climáticas extremas, esta idea simplifica demasiado la física atmosférica y lleva a una conclusión errónea en términos estadísticos.
La distinción entre frecuencia e intensidad
Lo que se plantea en este caso no es del todo cierto. La primera parte es cierta, pues las aguas oceánicas cálidas son el combustible térmico que hace que los huracanes crezcan rápidamente, pero la conclusión es engañosa. Los científicos meteorólogos hacen una distinción importante que en ocasiones se pierde de vista en el debate público: un aumento en la intensidad de las tormentas no significa que también se vea un aumento en la frecuencia de las mismas.
No hace falta indicar que, para que un huracán pueda llegar a formarse, no basta con tener un océano caliente. Es preciso que haya una buena alineación de las múltiples condiciones atmosféricas, incluyendo la humedad del aire y, muy en particular, la cizalladura del viento (los cambios en la velocidad del viento o en su dirección a diferentes altitudes). Tanto las fuerzas que calientan el agua como aquellas que aumentan la cizalladura del viento pueden llegar a ser las mismas que, posteriormente, «desgarran» temporalmente las tormentas que están empezando a desarrollarse y que limitan su cantidad.
¿Qué afirman los pronósticos globales?
La información proporcionada por la Oficina Meteorológica Nacional del Reino Unido (Met Office), que se deriva de los datos ofrecidos por el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC), da una respuesta clara a estos interrogantes. Según las proyecciones obtenidas, no existe evidencia clara que indique que, en función del calentamiento global, la cantidad de tormentas tropicales pueda crecer, con una probabilidad superior al 66 % de que la frecuencia global de los ciclones tropicales disminuya o se mantenga sin cambios en el futuro.
El meteorólogo de la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica de EE. UU. (NOAA), Jim Kossin describe que la respuesta de las tormentas tropicales se comporta de manera distinta dependiendo de cómo el océano se calienta. El efecto del calentamiento global inducido por gases de efecto invernadero tiene tendencia a calentar uniformemente los trópicos, un patrón que no se espera que eleve la frecuencia global de huracanes.
Un futuro con menos ciclones
Como ya hemos mencionado, lo único que está cambiando drásticamente y peligrosamente es el comportamiento de las tormentas que logran formarse. La Met Office y la NOAA han demostrado, y coinciden en tres factores agravantes también comprobados:
Intensificación rápida: Las probabilidades de que una tormenta pase a ser intensificada rápidamente han aumentado drásticamente. En la década de 1980, en el Atlántico era de 1 en 100; ahora, es de 1 en 20. En el resto de los ciclones han aumentado un 25 %.
Avance y anclado: Los huracanes están avanzando más lentamente y tienden a anclarse más tiempo en la tierra. Sobre los Estados Unidos, el avance ha disminuido más de un 15 % respecto a 1900.
Lluvias extremas: Como una atmósfera más caliente retiene mucha más humedad, las tormentas producen tasas de precipitación mayores, lo que aumenta las inundaciones extremas locales cerca del centro de la tormenta.
El riesgo del análisis simplista del cambio climático
Suponer que el calentamiento global augura más huracanes ignora la verdadera naturaleza del peligro. Puede que enfrentemos la misma cantidad de tormentas o incluso menos, pero las que lleguen a la costa serán, con gran probabilidad, fenómenos catastróficos mucho más húmedos, lentos y explosivos.
Fuentes:
- Met Office. (s.f.). Global extreme events – Tropical storms. Servicio Meteorológico Nacional del Reino Unido.
- Kossin, J. (2020). A NOAA Expert Answers Our Questions About the Historic 2020 Hurricane Season. National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).
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