¿Puede la contaminación de un río terminar afectando el aire de una zona costera situada a varias millas de distancia?
Eso es lo que ocurrió en San Diego, donde investigadores encontraron una sustancia asociada con las aguas residuales del río Tijuana en el aire de La Jolla, a casi 22 millas de su desembocadura.
Lo extraño era que el compuesto se degrada rápidamente en el aire, por lo que resultaba difícil explicar cómo había llegado tan lejos.
Cómo detectaron contaminación del río Tijuana cerca de La Jolla
Durante la estación seca de 2024, entre 42 y 55 millones de galones diarios de aguas residuales llegaron al Pacífico a través del río Tijuana.
Investigadores de varias instituciones recogieron muestras de aire en cuatro puntos de la costa, desde la desembocadura hasta La Jolla.
Entre las sustancias que analizaron estaba el dimetil trisulfuro, un compuesto de olor desagradable que aparece cuando la materia orgánica se descompone y que también está asociado con las aguas residuales.
Los científicos lo encontraron en el aire cerca del muelle de La Jolla, a casi 22 millas del río.
El resultado les llamó la atención porque esta sustancia no dura mucho tiempo en la atmósfera.
Según sus cálculos, era poco probable que hubiera recorrido toda esa distancia arrastrada únicamente por el viento.
Entonces consideraron otra posibilidad.
El compuesto pudo viajar hacia el norte con las corrientes marinas y pasar al aire cuando ya estaba mucho más cerca de La Jolla.
Qué revelaron las corrientes marinas y la reducción del vertido
Para comprobar si ese recorrido era posible, los investigadores de utilizaron modelos de las corrientes marinas.
Los resultados mostraron que, a unos 33 pies de profundidad, hasta el 76 % del dimetil trisulfuro podía mantenerse durante el trayecto.
Parte de la sustancia podía viajar disuelta en el agua y otra quedar asociada con pequeñas partículas de materia orgánica.
También ocurrió algo que ayudó a entender mejor el problema.
El 10 de septiembre de 2024, una estación de bombeo desvió parte del caudal de aguas residuales del río Tijuana.
Pocos días después, la concentración de dimetil trisulfuro en el aire de La Jolla había disminuido un 86 %.
La caída reforzó la relación entre los vertidos del río y la contaminación encontrada en esa zona, aunque no permite asegurar que el desvío fuera la única causa.
Según la investigación difundida por la UC Riverside, el océano podía mantener parte de estos compuestos durante aproximadamente 48 horas antes de liberarlos al aire.
Eso permitiría que algunas sustancias llegaran hasta siete veces más lejos de lo que se habría calculado si solo se tuviera en cuenta el viento.
Lo importante del hallazgo es que algunos contaminantes pueden viajar por el mar y aparecer después en el aire, bastante lejos del lugar donde comenzó el vertido.
Por qué este hallazgo importa para las zonas costeras
Cuando se habla de contaminación del aire, normalmente pensamos en fábricas, vehículos o chimeneas.
Pero este estudio muestra que el océano también puede ser una vía por la que ciertas sustancias llegan a la atmósfera.
Y eso es importante para las comunidades que viven cerca de la costa.
Cuando una playa está contaminada, restringir el acceso ayuda a evitar que las personas entren en contacto con el agua. Sin embargo, no impide que algunos compuestos puedan pasar al aire.
Por eso, los científicos consideran que los modelos ambientales deberían tener en cuenta cómo se mueven las sustancias por el océano y cómo pasan después a la atmósfera.
También creen que es importante estudiar la contaminación del agua y del aire de manera conjunta, especialmente en lugares donde los vertidos pueden afectar a comunidades de distintos países.
El caso del río Tijuana deja algo claro: la contaminación no siempre se queda cerca de donde llega al mar.
Algunas sustancias pueden seguir viajando con las corrientes y terminar en el aire de otras zonas costeras.
Por eso, además de reducir los vertidos desde su origen, es importante conocer qué ocurre con esos residuos una vez que llegan al océano.
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