Las orcas pueden dar pistas sobre su estado de salud sin que los investigadores tengan que acercarse demasiado a ellas.
Cada vez que salen a la superficie expulsan aire por el espiráculo, una abertura que tienen en la parte superior de la cabeza.
En esa nube quedan pequeñas gotas que pueden contener información sobre su organismo.
Un grupo de científicos encontró una forma de recogerlas con drones y relacionar las muestras con orcas que ya habían sido identificadas.
La técnica podría ayudar a conocer mejor la salud de estos animales sin necesidad de tocarlos.
Cómo adaptaron los drones para recoger muestras del aliento de las orcas
El equipo de ingenieros y biólogos creó una estructura liviana mediante impresión 3D.
Esta pieza se coloca en drones de varios rotores y tiene espacio para cuatro placas de Petri y cuatro portaobjetos, donde quedan atrapadas las pequeñas gotas que expulsan las orcas al respirar.
Los investigadores también incorporaron cámaras visuales y térmicas para registrar al animal durante cada vuelo y obtener información sobre la temperatura de la zona cercana al espiráculo.
El procedimiento comienza desde una embarcación.
El piloto dirige el dron hacia la parte posterior de la orca, teniendo en cuenta la dirección del viento, y lo hace pasar por la nube de aire que el animal acaba de expulsar.
La maniobra dura poco.
Después, el dron vuelve al barco y los científicos guardan las muestras en recipientes cerrados para evitar que otras partículas las contaminen.
Una de las ventajas es que no necesitan sujetar a las orcas ni colocarles dispositivos en el cuerpo. Tampoco hace falta acercar tanto la embarcación para obtener información sobre ellas.
Qué encontraron en las muestras y cómo reaccionaron las orcas
Los análisis mostraron que las comunidades bacterianas presentes en el aliento de las orcas silvestres eran diferentes de las que se encontraban en el agua de mar.
Esta comparación, que incluyó muestras obtenidas mediante distintos métodos, es importante porque ayuda a distinguir los microorganismos asociados con los animales de los que están presentes en el ambiente.
Los investigadores también utilizaron análisis genéticos con 68 marcadores para relacionar las muestras con orcas conocidas.
De esta manera, pueden estudiar la información biológica de ejemplares identificados y, en el futuro, comparar posibles cambios en su salud.
La técnica en la que participó SPH Engineering, también podría ayudar a detectar microorganismos de interés sanitario, aunque todavía no permite diagnosticar enfermedades de forma rutinaria.
Las pruebas con drones se realizaron en el mar de Salish durante 2021 y 2022.
En ese periodo, los investigadores consiguieron 19 muestras en 35 vuelos, tanto de orcas residentes del sur como de orcas de Bigg.
También analizaron 1133 segmentos de observación para comprobar cómo respondían los animales a la presencia de los drones.
En total, registraron nueve reacciones leves: seis en orcas residentes del sur y tres en orcas de Bigg.
Ninguna ocurrió durante el momento exacto en que el dron atravesaba el aire expulsado por los animales.
Es un resultado alentador, aunque no significa que los drones nunca puedan alterar su comportamiento.
Por qué este método puede ayudar a proteger a las orcas amenazadas
Las orcas residentes del sur atraviesan una situación complicada.
La falta de salmón Chinook, una de sus principales fuentes de alimento, la contaminación química y el ruido de las embarcaciones representan amenazas importantes para su supervivencia.
Estos animales utilizan sonidos para orientarse y encontrar presas, por lo que el tráfico de barcos puede dificultar su búsqueda de alimento.
En una población que enfrenta tantos problemas, conocer el estado de salud de cada ejemplar puede ser de gran ayuda.
La posibilidad de relacionar las muestras con orcas identificadas permitiría, con el tiempo, observar cambios en sus microorganismos y detectar señales que merezcan una investigación más detallada.
El método recibió un reconocimiento internacional en los premios de tecnología con drones de 2026, aunque los datos presentados proceden de las campañas realizadas varios años antes.
Sus responsables también consideran que podría utilizarse con otras especies de mamíferos marinos.
Todavía queda trabajo por hacer para ampliar su uso y comprobar qué información sobre la salud de los animales puede obtenerse de manera fiable.
Pero las primeras pruebas muestran que es posible recoger muestras del aliento de orcas en libertad y relacionarlas con individuos conocidos.
Si los investigadores consiguen repetir estos análisis a lo largo del tiempo, podrían conocer mejor cómo cambia la salud de cada animal sin tener que capturarlo ni manipularlo.
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