Salmones Chinook en California: por qué octubre marca el comienzo del desove de la fall run

Octubre trae un movimiento particular a los ríos del Central Valley. Los salmones Chinook en California que pasaron buena parte de su vida en el Pacífico regresan al agua dulce para reproducirse. Algunos llevan semanas remontando el río Sacramento y sus afluentes; otros todavía atraviesan el delta. Para el salmón Chinook, este mes marca el comienzo del período principal de desove de la población otoñal, conocida como fall run. 

¿Qué es la Central Valley fall-run de salmones chinook en California?

En el Central Valley no existe una única migración de Chinook. Se reconocen cuatro poblaciones según la época en que los adultos regresan al agua dulce. La fall run corresponde a la migración otoñal, mientras que las otras tres, late-fall run, winter run y spring run, tienen calendarios diferentes.

El Chinook (Oncorhynchus tshawytscha) nace en los ríos y pasa allí su primera etapa de vida. Después migra hacia el océano, donde continúa creciendo hasta alcanzar la madurez sexual. La población otoñal ocupa buena parte del sistema Sacramento-San Joaquín y tiene un peso importante en las pesquerías de California.

Sin embargo, la cantidad de adultos que vuelve cada temporada no depende únicamente de lo que ocurre en los ríos. También intervienen las condiciones que encontraron durante su desarrollo en el Pacífico.

¿Cuándo regresan los adultos desde el océano?

El regreso empieza antes de octubre. Los primeros chinooks de la población otoñal pueden ingresar al sistema fluvial durante el verano, aunque la migración se concentra principalmente entre finales de esa estación y el otoño. La llegada no ocurre de manera simultánea en todas las cuencas.

Desde el Pacífico, los peces atraviesan la bahía de San Francisco y alcanzan el delta Sacramento-San Joaquín. Allí continúan hacia los distintos cursos de agua del Central Valley. Algunos remontan el río Sacramento y sus afluentes; otros siguen las rutas que conducen hacia la cuenca del San Joaquín.

Remontar el río no significa que el desove sea inmediato. Algunos salmones Chinook en California todavía deben recorrer varios tramos antes de alcanzar las zonas reproductivas, mientras otros ya se encuentran cerca de ellas.

¿Por qué octubre marca el inicio del periodo principal de spawning?

El desove de la Central Valley fall-run se desarrolla principalmente entre octubre y diciembre. Durante ese período, los adultos buscan sectores del río donde el fondo tenga grava y el agua circule entre las piedras.

En este caso, la hembra prepara una depresión en el lecho mediante movimientos de su cola. Allí deposita los huevos, que son fertilizados por el macho antes de quedar cubiertos de grava. Estos nidos reciben el nombre de redds. Además, los embriones permanecen bajo las piedras, donde dependen del agua que circula para recibir oxígeno.

El calendario puede cambiar según el río y las condiciones de cada temporada. Mientras algunos adultos ya están desovando en octubre, otros continúan su recorrido. La reproducción tampoco termina cuando desaparecen los peces: los huevos siguen desarrollándose bajo la grava hasta que llega el momento de la eclosión.

¿Qué ríos y cuencas sostienen estas poblaciones?

El Sacramento River reúne una parte importante de las poblaciones otoñales de Chinook. Sus afluentes Feather, American y Yuba también ofrecen sectores utilizados para la reproducción. Las presas, sin embargo, han dejado fuera del alcance de los salmones algunos de los tramos que ocupaban históricamente.

Más al sur, el regreso otoñal también alcanza los ríos Mokelumne, Stanislaus, Tuolumne y Merced. Todos pertenecen al sistema del Central Valley y están conectados con el delta Sacramento-San Joaquín. Para los salmones que se dirigen hacia estas cuencas, atravesar esa extensa zona de transición forma parte del recorrido desde el Pacífico hasta los lugares de reproducción.

Los juveniles realizan después el recorrido inverso. Durante esa etapa necesitan lugares donde alimentarse y encontrar refugio antes de alcanzar el océano. Un tramo de río puede ser importante para los adultos que desovan, mientras que otro resulta necesario para las crías que se desplazan corriente abajo. Ambos forman parte del hábitat que necesita la especie.

¿Qué papel tienen los hatcheries en la fall run?

En varios ríos de California, las presas cortaron el paso hacia antiguos lugares de reproducción. Los criaderos, conocidos como hatcheries, surgieron en parte para compensar esa pérdida. Allí se obtienen huevos de los reproductores, se incuban y se crían juveniles que después son liberados en el sistema fluvial.

Coleman National Fish Hatchery, Nimbus Fish Hatchery y Feather River Fish Hatchery participan en estos programas. Además de criar salmones, llevan registros de los adultos que regresan tras su etapa en el Pacífico. Esos datos permiten evaluar el trabajo de cada establecimiento y seguir la contribución de los peces producidos artificialmente.

El resto del recorrido queda fuera de los criaderos. Una vez liberados, los juveniles deben sobrevivir en los ríos, atravesar el delta y desarrollarse en el océano antes de emprender el viaje de regreso. La cría artificial ayuda a sostener las poblaciones y las pesquerías, pero no devuelve a los salmones el acceso a los lugares de desove bloqueados por las presas.

¿Por qué la abundancia no elimina los problemas de conservación?

El número de salmones chinook de California que regresan en otoño necesita interpretarse con cuidado. Entre los adultos hay peces nacidos en los ríos y otros procedentes de criaderos. Si no se distingue su origen, resulta más difícil conocer cuánto está aportando realmente la reproducción natural.

También importa lo que ocurre cuando ambos grupos se mezclan. La reproducción entre ejemplares de criadero y poblaciones naturales puede modificar características genéticas desarrolladas durante generaciones. Es uno de los aspectos que deben considerar los programas de manejo para reducir posibles efectos sobre las poblaciones locales.

Una temporada con muchos adultos tampoco asegura que la siguiente tenga resultados similares. Los salmones pasan parte de su vida en el océano, donde las condiciones de alimentación y supervivencia cambian. Para evaluar la evolución de la fall run, necesitas observar registros de varios años y no únicamente el resultado de una migración del Chinook.

¿Cómo influyen temperatura y disponibilidad de agua en el spawning?

El agua demasiado caliente puede afectar a los Chinook antes de que lleguen a sus zonas reproductivas. También representa un problema para los embriones, que permanecen enterrados bajo la grava y necesitan temperaturas adecuadas y agua con suficiente oxígeno durante su desarrollo.

La cantidad de agua que circula por el río es igual de importante. Cuando disminuye el caudal, algunos sectores pierden profundidad y se dificulta el acceso de los adultos. Si el nivel baja después de la puesta, determinados nidos pueden quedar expuestos o recibir menos circulación de agua entre las piedras.

En el Central Valley, los embalses regulan buena parte de los caudales. Durante los períodos de sequía, la disponibilidad de agua añade dificultades al manejo de los ríos. Las condiciones del otoño afectan al desove, pero también influyen en los ambientes que encontrarán los juveniles cuando comiencen su desplazamiento hacia el delta.

¿Dónde pueden observarse salmones en otoño sin interferir con su ciclo?

Si quieres conocer de cerca la migración otoñal, puedes consultar las actividades de Nimbus Fish Hatchery, junto al American River, y Feather River Fish Hatchery, en Oroville. Ambas instalaciones están vinculadas con la reproducción de salmones Chinook en California.

También hay sectores de los ríos con espacios públicos desde los que es posible observar salmones. La presencia de adultos cambia durante la temporada y no existe una fecha que garantice encontrarlos desovando. El California Department of Fish and Wildlife ofrece información sobre la especie, mientras que los responsables de cada lugar pueden indicar dónde está permitido acceder.

Hay algo que debes evitar si visitas un río durante el desove: caminar sobre el fondo de grava. Los nidos pueden pasar inadvertidos y los huevos permanecen enterrados incluso después de que los adultos hayan muerto. Busca un puente, sendero o plataforma habilitada. Desde allí podrás observar el regreso de los Chinook sin pisar los sectores donde se desarrolla la siguiente generación.