La especie endémica de Death Valley alcanza un récord de población por los exitosos programas de conservación

Death Valley en California, es un extenso desierto que es también el más conocido por ser uno de los más calientes del planeta y resulta un hábitat improbable para alguna vida acuática. Y sin embargo, en esta realidad, el pez cachorrito de Devils Hole, está haciendo un trabajo de rescate excepcional, sin ninguna exageración. El cachorrito vive en una cueva subterránea con agua dentro, y no solo vive en esas condiciones terribles, sino que se encuentra en una situación aún más irónica, porque las poblaciones actuales de esta especie están aumentando de un modo extremadamente prometedor. Después de haber estado al borde de la extinción total, los esfuerzos actuales de los biólogos y conservacionistas están logrando revertir el declive drástico que había puesto a la fauna del desierto en una situación extrema.

Un clima extremo y las múltiples amenazas a la especie

El hábitat de este pez es tan especial y a la vez tan frágil, ya que se ubica en el fondo del Devils Hole, que es parte de una gigantesca caverna de piedra caliza que tiene una profundidad que alcanza más de 500 pies en el desierto. En este hábitat tan aislado y acuático habitan los peces cachorrillos, que son tan pequeños que solo llegan a medir aproximadamente unas dos pulgadas de longitud, y que tienen su apogeo en el extraordinario color azul fluorescente de sus cuerpos.

Estas pequeñas dimensiones y el hecho de que su hábitat sea especialmente limitado los convierten en una de las especies de peces más raras del planeta, motivo por el cual los órganos de la administración del medioambiente los han clasificado como especie amenazada, ya que son extremadamente vulnerables ante cualquier tipo de perturbación externa. En estos últimos años, la vida de estos peces ha estado muy amenazada por la extracción excesiva de agua subterránea que llevan a cabo las granjas vecinas. Esto ha reducido dramáticamente los niveles de agua en el interior del Devils Hole.

Programas de alimentación y crianza en cautiverio

Frente a esta situación, los conservacionistas se encontraron con la obligación de realizar maniobras drásticas y urgentes para evitar la extinción definitiva de esta especie del Death Valley. Para intentar revitalizar y reforzar las exhaustas filas de la población natural, los científicos pusieron en marcha un plan de rescate que consistía en la introducción cuidadosa de ejemplares alimentados por medio de la crianza en condiciones controladas de cautiverio.

Se trató de una inserción de nuevos individuos en el ecosistema natural del Devils Hole que no solo pretendía incrementar el número total de ejemplares, de forma inminente, sino proveer a la comunidad de una mayor estabilidad reproductiva tras haberse visto potenciada en su supervivencia por el impacto de los últimos temblores. Junto con la introducción de los nuevos ejemplares, y a modo de contrapartida, los investigadores también supieron analizar que el déficit de algas ocasionado por los terremotos era un obstáculo letal para la recuperación y fue así que llevaron a cabo una estrategia nutricional de emergencia.

Censos subacuáticos y la conmoción evolutiva del origen

Los resultados que se obtuvieron de estas intensas intervenciones de conservación han ido seguidos rigurosamente a lo largo del año por equipos específicos. En un censo exhaustivo realizado la pasada primavera, un grupo de buzos profesionales bajó a la depresión criogénica del Devils Hole para contar visualmente los cachorritos, y tras trabajar codo a codo con el equipo de la superficie, los buzos se las arreglaron para contar 77 ejemplares vivos en ese momento.

Sin embargo, en el último censo, realizado hace tan solo un mes, el equipo de investigación se llevó una grata sorpresa al contabilizar 137 ejemplares, una cifra récord, casi el doble de lo que se contaba con anterioridad y que, además, mostró la efectividad del programa.