La diferencia entre el hielo terrestre y el hielo marino causa muchas dudas y da lugar a afirmaciones de distinto grado de alarmismo. Una creencia extendida sostiene que el deshielo del hielo marino puede elevar el nivel del mar igual que el de los glaciares en tierra, pero los datos oficiales de la NASA y del Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo de Estados Unidos (NSIDC) dicen otra cosa.
El hielo marino y su verdadero efecto
La NASA diferenció en su sitio oficial cómo funcionan los glaciares y cómo actúa el hielo marino con un ejemplo práctico. En pocas palabras, indicó que el hielo marino se forma en el agua de mar sobre la que luego flota y puede graficarse como un cubo de hielo en un vaso de agua. Esto hace que, al derretirse el hielo, el nivel del mar no cambie.
El ejemplo más claro es el derretimiento del hielo marino en el Ártico, que no modifica drásticamente el nivel del mar según la información del NSIDC, que añadió: «Por sí solo, el hielo marino derretido tiene un efecto insignificante sobre el nivel del océano, ya que al flotar desplaza su propio peso y casi todo su volumen».
El impacto de los glaciares
Más adelante, en el caso contrario, la NASA explicó cómo afecta el deshielo de los glaciares que están en tierra, tal como sucede en la Antártida o en Groenlandia. Según lo explicaron oficialmente, esto sí contribuye al aumento del nivel del mar: al derretirse, los glaciares liberan agua que antes formaba parte de la superficie terrestre y que pasa a integrar la masa de los océanos.
Más oleaje es más nivel del mar
A pesar de que el hielo marino derretido por sí solo no causa un aumento importante en el nivel del mar, desde el NSIDC explicaron que sí genera indirectamente un incremento debido a que las grandes láminas de hielo desaparecen y el oleaje, antes amortiguado, gana fuerza y flexiona las plataformas, lo que acelera su retroceso.
Sin embargo, aclararon que de todos modos el impacto de este aumento en el nivel del mar sigue siendo pequeño, y las plataformas en deshielo no contienen hielo suficiente para alterar de forma significativa el registro real.
Esto no implica que no exista calentamiento ni alerta climática. Y es que el hielo blanco refleja la luz solar y el océano absorbe hasta nueve veces más la radiación. Además, la erosión de la costa se intensifica por la falta de hielo marino que amortigua el golpe de las olas durante el verano y el otoño, favoreciendo la liberación de dióxido de carbono por el deshielo del permafrost.
La pérdida de hielo en números
Según los registros de la NASA desde 1978, los 15 mínimos históricos corresponden a los últimos 15 años y se amparan en estudios de la Universidad de Maryland que calculan que cada año se pierde una superficie de hielo equivalente a la de Virginia Occidental.
Otro dato negativo es que el 70 % del hielo ártico es actualmente estacional y se derrite en verano, lo que lo convierte en un ecosistema vulnerable a los efectos atmosféricos. Sin embargo, en el hielo marino de la Antártida no se dieron cambios importantes según los registros satelitales, aunque el aumento del nivel del mar en esa región proviene del hielo continental y no del marino.
¿Verdadero o falso?
Los datos señalan que el hielo marino ya flota y desplaza agua, de modo que el derretimiento no modifica el nivel del mar. Esto sí ocurre con el hielo terrestre, que, tras derretirse, se incorpora al océano. Por lo tanto, la afirmación es falsa.
Fuentes:
- Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo (NSIDC). «What are the impacts of Arctic sea ice loss».
- NASA. «Five Facts to Help You Understand Sea Ice».
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