Cientos de toneladas de plástico en los océanos, desde botellas hasta bolsas, contaminan las aguas del planeta. Sin embargo, los científicos han descubierto que este material no solo es un problema ambiental, sino que también ha permitido la creación de un nuevo ecosistema: la plastisfera, un entorno creado por el hombre donde la vida ha encontrado la manera de adaptarse.
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El auge del plástico y sus consecuencias
El plástico, que comenzó a popularizarse después de la Segunda Guerra Mundial, se ha vuelto indispensable en la vida moderna. Con una producción anual de 299 millones de toneladas, según la Plastics Europe, equivale a 42 kg de plástico por persona en el planeta. El gran desafío actual no es solo reducir su uso, sino gestionar los residuos que genera. Como una invasión silenciosa, los plásticos han llegado a todos los rincones del mundo, incluso a los océanos, donde las corrientes han formado gigantescos cúmulos de basura conocidos como giros oceánicos.
Según Miriam Goldstein, investigadora del Instituto Oceanográfico Scripps, toneladas de plástico llegan al océano cada año y se fragmentan en partículas microscópicas que son invisibles al ojo humano y no son biodegradables. Esto plantea un grave problema ambiental, ya que no desaparecen y su impacto en el ecosistema marino sigue siendo en gran medida desconocido.
La plastisfera: Un nuevo hábitat marino
Los plásticos flotantes no solo han contaminado los océanos, sino que también han creado un nuevo hábitat para diversas especies. El microbiólogo Tracy Mincer del Instituto Oceanográfico Woods Hole, en Massachusetts, explica que se ha creado inadvertidamente un nuevo ecosistema sobre estos fragmentos de plástico. Con muestras recogidas en expediciones en el Atlántico Norte, Mincer y su equipo fueron pioneros en estudiar este microcosmos y, en 2013, publicaron un artículo titulado Vida en la plastisfera, que documenta la vida microscópica que habita en fragmentos de plástico.
Este fenómeno fue registrado por primera vez en 1972, cuando los oceanógrafos Edward Carpenter y Kenneth Smith notaron que las partículas plásticas servían como sustrato para el crecimiento de diatomeas y bacterias. Sin embargo, en las últimas décadas se ha comprendido mejor la relación simbiótica que estos microorganismos tienen con el plástico, que se ha convertido en su nuevo hogar.
Impacto de los microplásticos
Los microplásticos, definidos como fragmentos de plástico de menos de 50 mm, son los más abundantes en los océanos y representan una grave amenaza para la vida marina. Estos pequeños fragmentos no transportan grandes organismos, pero son ideales para que bacterias, hongos y algas los colonicen. Estas comunidades microbianas proliferan en la plastisfera gracias a la gran disponibilidad de superficie plástica en los océanos.
Un efecto descrito en 1943 por el microbiólogo Claude Zobell señala que en ambientes marinos con pocos nutrientes, la presencia de superficies inertes como el plástico es beneficiosa para la vida microscópica. Los microplásticos actúan como imanes que atraen a microorganismos, generando una amplia biodiversidad en este nuevo ecosistema.
El futuro de la contaminación por plástico en los océanos
Se estima que casi 5 millones de toneladas de plástico llegan a los océanos cada año, según un estudio liderado por la oceanógrafa Kara Lavender Law. Si no se toman medidas drásticas, se prevé que para el año 2025 el impacto acumulativo de los plásticos en los mares alcanzará las 155 millones de toneladas. Esta cifra alarmante ha llevado a que científicos como Mark Osborn del Real Instituto de Tecnología de Melbourne (Australia) propongan estudiar a los microorganismos que habitan en la plastisfera para encontrar posibles soluciones.
Bacterias que podrían mitigar la contaminación
Algunos investigadores han identificado especies microbianas capaces de descomponer hidrocarburos derivados del petróleo, como el plástico, y utilizarlos como fuente de energía. Aunque los estudios son preliminares, Marcus Eriksen, de la organización 5 Gyres, sugiere que estos microorganismos podrían ser clave para reducir los efectos negativos de la contaminación plástica en el futuro.
El riesgo para la cadena alimentaria
El plástico en los océanos no solo afecta al entorno inmediato, sino que también tiene un impacto directo en la cadena alimentaria. Investigaciones recientes revelan que algunas especies de peces ingieren entre 12,000 y 24,000 toneladas de plástico al año. Esto es preocupante, ya que estas partículas liberan sustancias tóxicas, como DDT y otros contaminantes orgánicos persistentes, que se acumulan en los tejidos de los animales marinos y, eventualmente, en los humanos que los consumen.
La investigadora Linda Amaral-Zettler del Laboratorio de Biología Marina de Woods Hole advierte: «Lo que comen los animales que consumimos, también lo comemos nosotros«. Además, algunos fragmentos de plástico contienen concentraciones elevadas de bacterias como Vibrio, un pariente de la bacteria que causa el cólera, lo que podría representar un riesgo adicional para la salud humana.
El enigma de los cuerpos de agua dulce
Aún se desconoce qué ocurre con los plásticos en los ecosistemas de agua dulce. En los próximos meses, la profesora Melissa Duhaime de la Universidad de Míchigan publicará los primeros estudios sobre la plastisfera en los Grandes Lagos, el mayor cuerpo de agua dulce del mundo. Los resultados de esta investigación serán cruciales para entender el impacto del plástico en los sistemas de agua dulce y su relación con la salud humana.
Conclusión
La plastisfera representa una nueva realidad en los océanos, donde la contaminación plástica ha generado un hábitat que alberga diversas formas de vida. Aunque algunos microorganismos podrían ofrecer soluciones a este problema global, el impacto de los plásticos en la salud de los ecosistemas marinos y terrestres sigue siendo preocupante. La urgencia de reducir la producción y el desecho de plásticos nunca ha sido tan evidente.
Ecoportal.net
Con información de: https://www.muyinteresante.com/
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