El fenómeno climático de gran magnitud conocido como El Niño está cambiando dramáticamente los ecosistemas marinos en el Pacífico oriental por la presencia de corrientes de aguas inusualmente cálidas que están bajando en dirección a la costa de California. Esta anomalía térmica, que eleva la temperatura superficial del mar muy por encima de sus promedios históricos, está provocando un gran desplazamiento de criaturas marinas tropicales que están subiendo hasta las latitudes septentrionales donde raramente habían sido documentadas. La llegada de especies exóticas, unida a los elevados niveles del océano, conforma un escenario biológico sin precedentes que fascina a los observadores de fauna, pero que, a su vez, genera las señales de alarma de la comunidad científica internacional.
Visibilidad de fauna exótica y pesca no convencional
Las cálidas corrientes oceánicas están produciendo una insólita variedad de vida marina, que es normalmente propia de las aguas ecuatoriales mucho más cálidas. Entre las especies más relevantes a lo largo de California se pueden observar varios ejemplares de peces voladores, impresionantes mantarrayas y la serpiente de mar pelágica de vientre amarillo, que es parte de las especies de gran toxicidad y que no se habían encontrado en el estado desde el fenómeno de El Niño en 2015.
El verano boreal también vino de la mano de olas recurrentes de avistamientos de grandes tiburones blancos, tiburones martillo y tiburones ballena de un tamaño extremadamente grande, que se aventuran a centenares de millas de su hábitat habitual en la estela de las corrientes tibias. Este cambio en la biodiversidad marina a lo largo de la costa está trastornando la forma de pescar en la modalidad deportiva y comercial en una región habitual de aguas muy frías.
Anidación histórica de tortugas marinas en el estado
Uno de los más fascinantes hitos biológicos causados por este calentamiento oceánico es la primera anidación de tortugas marinas en las playas de California documentada en la historia científica del estado. Se ha observado la construcción de nidos de tortuga marina golfina en las finas franjas de arena colindantes con las localidades de Seal Beach y Huntington Beach, que históricamente presentan temperaturas ambientales excesivamente frías como para que los huevos puedan incubarse. Este mecanismo de reproducción inusual ilustra hasta qué punto el calor acumulado en el agua y en la arena está reconfigurando los hábitats viables.
Para poder garantizar la supervivencia de esta frágil y pionera generación de reptiles marinos, las instituciones conservacionistas locales se han visto obligadas a intervenir de emergencia. En el mes de septiembre, el Acuario del Pacífico, en la ciudad de Long Beach, había recogido y preservado en condiciones ideales unos 200 huevos de tortugas marinas para protegerlos del efecto devastador de las tormentas tropicales que pronto inundarían las playas, que traerían varias pulgadas de lluvia torrencial y fuertes marejadas.
El impacto nocivo sobre las especies autóctonas
Aunque la llegada de la etapa de la colorida fauna tropical rápidamente atrae la atención de la opinión pública, la mecánica interna de El Niño provoca un importante y grave subproducto. Este fenómeno provoca que inmensas cantidades de agua cálida se concentren en el Océano Pacífico oriental, incrementando, por ende, las olas de calor que inducen climas extremos a lo largo del mundo y provocan subidas del nivel del mar de varias pulgadas. Este efecto térmico se está proyectando de modo especialmente extremo en California, donde los climatólogos afirman que el de este año será el más intenso y duradero en la historia climática reciente, por lo que se altera enormemente el equilibrio termodinámico en toda la región.
Sin embargo, este calor adicional está causando verdaderos estragos en la vida marina autóctona y en los sensibles ecosistemas bentónicos de la costa. Las temperaturas han favorecido una de las floraciones de algas tóxicas más extensas de toda la historia.
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