El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) ha lanzado una dura advertencia sobre la devastación que han causado estos torrenciales fenómenos climáticos de las tormentas de polvo y arena en el planeta. Si bien estas tormentas que han azotado a tantas regiones naturales del planeta no son más que parte de los ciclos biogeoquímicos de la Tierra, se deduce que el influjo de la actividad humana ha alterado el medio natural y ha sumado condiciones para aumentar su frecuencia y su impacto. Ante unas tormentas que son efectivamente unos tsunamis de arena que provocan la oscuridad del día, el organismo internacional hace una llamada a la restauración de los paisajes resecos y a la reducción de las emisiones de gases como parte de la protección de la seguridad alimentaria de tantas decenas de millones de personas vulnerables.
Causas de la tormenta y hambre en todo el mundo
Las grandes tormentas se forman a partir de fenómenos intensos, en donde vientos muy fuertes vuelan sobre suelos desprovistos de vegetación o muy secos, sacando de los mismos enormes cantidades de arena y polvo hacia la atmósfera. Una vez que las pequeñas partículas quedan suspendidas en el aire, no están quietas en donde se originaron. Son transportadas por las corrientes y pueden llegar hasta cientos o miles de millas de distancia. Las grandes fuentes emisoras de partículas son grandes zonas áridas que ocupan millones de acres.
El hecho alarmante del incremento de la frecuencia de estas tormentas está relacionado de forma directa con el impacto negativo del hombre sobre la naturaleza. Las prácticas agrícolas insostenibles, como la deforestación, el sobrepastoreo y la sobreexplotación de los ya muy escasos recursos hídricos, están acelerando el avance de desiertos en todo el planeta. El cambio climático también exacerba de forma totalmente importante estos fenómenos climatológicos al desencadenar sequías a gran escala o al aportar temperaturas extremas que en ocasiones superan los 100 °F, para crear condiciones ambientales tan extremas que en tiempos y lugares concretos el nivel del polvo desértico ha alcanzado a duplicarse durante el siglo XX.
Terribles consecuencias para la salud pública y la economía
Las secuelas de inhalar el aire tan extremadamente contaminado son fatales para las personas, ya que cerca del 40 % de los aerosoles en los estratos más bajos de la atmósfera terrestre son partículas de polvo arrastradas por el viento. Si dichas ligeras partículas del polvo no son eliminadas en el tracto respiratorio superior, provocan trastornos crónicos muy severos tales como el asma o la neumonía, mientras que aquellas que quedan atrapadas en el torrente sanguíneo producen un estimado de unas 400 000 muertes prematuras anuales (datos del año 2014).
El polvo es también un peligroso vector de enfermedades infecciosas y se ha visto fuertemente asociado con los letales brotes de la meningitis meningocócica en el denominado «cinturón de la meningitis» en África subsahariana.
Además de la emergencia sanitaria, este tipo de tormentas extremas desatan un auténtico caos logístico y financiero realmente devastador para el sector productivo y comercial. Las espesas nubes de arena pueden acabar con cosechas enteras, matar rebaños de ganado, destruir costosas maquinarias industriales y provocar la cancelación de una gran cantidad de vuelos por la escasa visibilidad.
Estrategias de mitigación y recuperación de los ecosistemas
Es imposible controlar científicamente el establecimiento de un frente de arena, pero las sociedades civiles y gubernamentales pueden gestionar anticipadamente las condiciones del terreno que desatan el problema. En los lugares donde empiezan las tormentas, los gobiernos deben restaurar la tierra siendo muy eficaces en los suministros de agua, protegiendo las frágiles capas superficiales del suelo y aumentando agresivamente la cubierta vegetal mediante la plantación de arbustos y árboles nativos.
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