En el Valle de San Joaquín, California, algunos agricultores están empezando a ver sus tierras de otra manera.
Durante años las utilizaron para producir alimentos. Ahora, parte de esos campos podría terminar cubierta de paneles solares.
No es una decisión que hayan tomado porque sí.
El agua subterránea, de la que dependen muchos cultivos, es cada vez más difícil de conseguir. Y las restricciones para evitar que siga agotándose están complicando todavía más las cosas.
Para algunos productores, sembrar ciertas parcelas ya no será rentable.
Pero dejar de cultivarlas tampoco significa que puedan olvidarse de los gastos.
Por eso, cuando las empresas solares comenzaron a interesarse en esos terrenos, varios agricultores encontraron una alternativa: alquilarlos y seguir recibiendo ingresos.
Aunque hay una parte de esta historia que preocupa a los pueblos de la región.
Por qué algunos agricultores están dejando de sembrar
En el Valle de San Joaquín, los pozos han sido fundamentales para mantener los cultivos durante las épocas de sequía.
Cuando faltaba agua para regar, los agricultores podían extraerla del subsuelo.
El problema es que durante décadas se utilizó más agua de la que los acuíferos podían recuperar.
Las reservas fueron disminuyendo y en algunas zonas el terreno incluso comenzó a hundirse.
Para evitar que la situación empeore, California aprobó en 2014 la Ley de Gestión Sostenible de las Aguas Subterráneas, conocida como SGMA.
La norma busca reducir la extracción excesiva de agua.
Pero para los productores significa que tendrán que ajustar la superficie que riegan.
Hay cultivos que necesitan mucha agua y que, con menos riego disponible, pueden dejar de ser rentables.
Según el Instituto de Políticas Públicas de California, entre 500 000 y 900 000 acres de tierras agrícolas irrigadas podrían salir de producción hacia 2040.
Eso no significa que todos esos terrenos vayan a quedarse completamente secos.
Significa que muchos agricultores tendrán que decidir qué parcelas pueden seguir cultivando.
Y qué hacer con las demás.
Los proyectos solares que están llegando a los campos de California
Las empresas solares necesitan terrenos amplios, con buena exposición al sol.
Y en el Valle de San Joaquín hay propietarios que están buscando qué hacer con las tierras que podrían dejar de cultivar.
De ahí surgió una oportunidad para ambas partes.
Los agricultores pueden arrendar sus terrenos y las compañías utilizarlos para generar electricidad.
Uno de los proyectos es Buttonbush Solar, en el condado de Kern.
Fue aprobado en marzo de 2026 y contempla aproximadamente 11 983 acres.
La propuesta incluye una capacidad de generación de hasta 2 gigavatios y almacenamiento de hasta 16 gigavatios-hora.
Por ahora, son cifras del proyecto aprobado. La instalación todavía no está funcionando.
En el distrito Westlands también se estudia una iniciativa mucho mayor, que podría alcanzar los 21 gigavatios.
Pero no será algo inmediato.
Para desarrollarla se necesitan nuevas líneas de transmisión y el proceso podría llevar más de una década.
Mientras tanto, algunos agricultores ya están haciendo planes.
Todd Tracy, un productor de la región, acordó destinar alrededor de 2600 acres a un proyecto solar.
La incertidumbre sobre el agua fue una de las razones.
Alquilar parte de sus tierras puede permitirle seguir obteniendo ingresos sin depender de cuánto podrá regar en los próximos años.
Pero para las personas que trabajan en esos campos, la situación es distinta.
Qué pasará con los trabajadores cuando los campos dejen de producir
Cuando una parcela deja de cultivarse, no solo cambia lo que se hace con la tierra.
También cambia el trabajo de las personas que dependen de ella.
Ya no hace falta contratar personal para cuidar esos cultivos o recoger las cosechas.
Los parques solares generan empleos durante su construcción y necesitan trabajadores para el mantenimiento, pero una vez instalados requieren menos personal que muchas actividades agrícolas.
Todd Tracy reconoció que podría tener que despedir a cinco o seis trabajadores temporales cuando deje de cultivar parte de sus campos.
Para el propietario, el contrato solar puede ayudar a mantener los ingresos.
Para esos empleados, en cambio, puede significar perder su trabajo.
En pueblos donde muchas familias viven de la agricultura, esa preocupación va más allá de una sola explotación
En Huron, el alcalde Rey León ha pedido que los proyectos solares también beneficien a las comunidades.
Una de las posibilidades es ofrecer capacitación para que los trabajadores agrícolas puedan encontrar oportunidades en el sector energético.
Pero todavía no está claro cuántos empleos podrían generarse ni si alcanzarían para compensar los que desaparezcan.
Mientras tanto, los agricultores siguen enfrentando decisiones difíciles.
Algunos podrán conservar sus tierras y recibir ingresos por alquilarlas, aunque ya no puedan sembrar como antes.
Otros intentarán mantener los cultivos con el agua que tengan disponible.
Y para las familias que viven de trabajar esos campos, la pregunta es más sencilla, pero también más difícil de responder.
Si la tierra deja de producir alimentos, ¿dónde van a trabajar?
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