Ni del Sol, ni del viento, ahora la energía viene «en polvo». Australia ha logrado un hito que parecía imposible, mostrando hasta dónde podemos llegar con ingenio y la tecnología correcta. ¿Pura fantasía o próximo camino a seguir?
La nueva energía vendrá en polvo
Aparece en titulares, cabeceras y declaraciones impactantes en noticieros. Podemos decirlo más alto, pero no más claro: el planeta agoniza. Hace décadas que confiamos nuestro abastecimiento energético a los combustibles fósiles. Nos han dado mucho, quizás demasiado. Mucha energía, mucho progreso y mucha contaminación.
La mayoría de los países se han comprometido en reducir la emisión de gases contaminantes, intercambiando paulatinamente el uso de combustibles fósiles por energías renovables. Necesitamos nuevas formas de energía. De eso somos conscientes. Por eso, vemos campos enteros con aerogeneradores eólicos y paneles solares.
Desiertos, terrazas e incluso tejados son testigos activos de cómo las energías renovables están cada vez más presentes en nuestra vida. En esta búsqueda incesante, están apareciendo nuevas formas de energía que nunca pensamos ver, pero que aun así pueden funcionar y llevarnos lejos.
Un nuevo tipo de energía podría ser nuestra salvación ambiental
Un ejemplo claro de este tipo de energía es un tipo imposible que dicen que podría modificar el futuro de la humanidad. Sin embargo, esta opción no está sola, ya que el hidrógeno, portador energético, también pulula en la industria como una propuesta de gran potencial. Este vector energético puede utilizarse para almacenar y exportar renovables a otros países.
Su lugar obtenido en el sector de la energía es privilegiado debido a esto. Campo en el que Australia tiene mucho que decir. El país se ha posicionado como un agente clave en el mercado de exportación de hidrógeno, producto de inversiones públicas y privadas. Su pretensión es producir y exportar significativas cantidades de energía verde en el mercado internacional para 2030.
Australia busca transformarse en una potencia extractiva de hidrógeno natural. El estado de Australia Meridional se alza sobre un bloque de corteza cratonizado denominado Gawler Craton, cuyas minas de hierro y uranio podrían atesorar millones de toneladas de hidrógeno libre. Ahora hace historia por algo aún más llamativo, trascendental y pionero.
Sin saberlo, Australia tiene toda la energía que necesitábamos «en polvo»
El hidrógeno naranja ya consiguió realzar el valor de este vector. Lo que ha conseguido Australia no deja lugar a dudas de cuánto lo necesitamos. Australia, con los ambiciosos objetivos que tiene con el hidrógeno, ha ideado un método asequible para transportar hidrógeno en polvo. De esta manera, echa abajo uno de los grandes desafíos del hidrógeno, que es su transporte. Se trata de un gas inflamable, inestable y difícil de controlar en grandes volúmenes debido a su baja densidad.
Al comprimirlo o licuarlo, pagamos un alto coste energético y económico. Australia rompe con todo esto. Por su ubicación, Australia no tiene otra opción para el hidrógeno que su transporte por mar, por lo que ya cuenta con buques especializados para mover hidrógeno líquido. Aunque esta forma no es la más popular. Es más común emplear barcos frigoríficos para llevar amoníaco y otros portadores orgánicos líquidos, que después desprenden hidrógeno con reacciones químicas.
Una alternativa económica y segura es utilizar polvo de borohidruro de sodio como portador, pero generalmente no suele optarse por esta vía porque el subproducto del proceso (metaborato de sodio) suele ser difícil de reciclar. Un grupo de investigadores de la Universidad John Curtin ha diseñado un procedimiento químico catalizador. ¿Qué hace? Reconvierte rápida y económicamente el metaborato de sodio en borohidruro de sodio.
Con el Proyecto Hidrógeno de Kotai, los expertos quieren disminuir los costes de producción y transporte de hidrógeno. La clave de su sistema es que el metaborato de sodio resultante puede recargarse con electrolizadores patentes para confeccionar borohidruro de sodio 20 veces más económico. En números, una tonelada de amoníaco puede utilizarse para conseguir 178 kg de hidrógeno y una tonelada de borohidruro de sodio 213 kg de hidrógeno al agregar agua.
Australia nos ofrece así posibilidades infinitas para aplicar y utilizar el hidrógeno, un vector que promete darnos mucho en esta transición que tanto nos está costando llevar a cabo. En el hogar, con decisiones simples como reciclar y, a nivel institucional, con acuerdos y decisiones complejas, muchas de ellas relacionadas con hidrógeno.