A las 5:48 de la mañana del 14 de agosto de 2025, un terremoto de magnitud 4,0 sacudió una zona del norte de California.
No fue el único.
Pocos minutos después llegaron otros movimientos cercanos a magnitud 3,0 y luego muchos más pequeños.
Para el día siguiente, ya se habían registrado 117.
Algunos eran tan débiles que apenas alcanzaban una magnitud de 0,3.
Pero había algo que hacía que esta secuencia fuera especialmente interesante.
Todos esos movimientos estaban ocurriendo cerca del campo geotérmico The Geysers.
Entonces apareció una pregunta bastante lógica.
¿Podía tener algo que ver la producción de electricidad con tantos terremotos?
Qué ocurrió durante la oleada de temblores en el norte de California
El terremoto de magnitud 4,0 fue el movimiento más fuerte de la secuencia.
Solo 36 personas habían reportado haberlo sentido y en la cobertura inicial no se informaron daños.
Después llegaron varios movimientos cercanos a magnitud 3,0.
Y siguieron apareciendo otros mucho más pequeños.
Para el día siguiente, la cuenta ya había llegado a 117.
Lo extraño era la forma en que estaban ocurriendo.
La sismóloga Susan Hough describió el episodio como una «secuencia en enjambre».
No parecía una serie normal de réplicas después de un terremoto principal, pero tampoco encajaba del todo con un enjambre convencional.
Había otro detalle que llamaba la atención.
Cuando ubicaron los terremotos sobre el mapa, los epicentros seguían una orientación hacia el noroeste que no coincidía con ninguna falla cartografiada.
Y todo estaba ocurriendo cerca de The Geysers.
Por qué la energía geotérmica puede hacer que la tierra tiemble
Para entender qué tiene que ver The Geysers con esta historia hay que saber primero cómo funciona.
El campo aprovecha el vapor que existe bajo tierra para producir electricidad.
Ese vapor se extrae del subsuelo y se utiliza para mover las turbinas.
Después se condensa y parte del agua vuelve al reservorio.
También se inyecta agua residual tratada procedente de otras zonas.
Y aquí aparece el detalle importante.
El agua que vuelve al subsuelo está mucho más fría que las rocas que encuentra allí.
Esa diferencia de temperatura puede hacer que la roca se contraiga y cambiar las tensiones que ya existen bajo tierra.
Pero no es solamente una cuestión de temperatura
Cuando se extraen vapor y calor también cambian las condiciones dentro del reservorio. Y la presión del agua que se vuelve a introducir puede facilitar pequeños movimientos en las numerosas fracturas de la zona.
El USGS ha encontrado una relación entre los cambios en la producción de vapor, la inyección de agua y la actividad sísmica de The Geysers.
Eso ayuda a entender por qué allí ocurren tantos terremotos pequeños.
Aunque deja otra pregunta bastante evidente.
Si la actividad geotérmica puede provocar terremotos, ¿también podría provocar uno realmente grande?
Por qué tantos terremotos no significan necesariamente uno mucho mayor
La respuesta tiene mucho que ver con el tamaño de las fallas.
Para que ocurra un gran terremoto hace falta una falla suficientemente grande y continua como para romperse a lo largo de una distancia considerable.
Eso es justamente lo que no se conoce dentro de The Geysers.
Hay muchas fracturas pequeñas, pero no se ha identificado una gran falla continua capaz de producir allí un terremoto como los mayores registrados en California.
Hasta ahora, los terremotos más grandes registrados en el campo geotérmico han rondado la magnitud 4,5.
El USGS considera posible que ocurra uno de magnitud 5, aunque señala que terremotos todavía mayores son poco probables
Además, la zona está vigilada constantemente.
Instrumentos del USGS y de la empresa que opera el campo registran los movimientos y permiten seguir lo que ocurre bajo tierra.
Por eso, aunque 117 terremotos en tan poco tiempo suenan como algo excepcional, en The Geysers los movimientos sísmicos no son precisamente nuevos.
Llevan años ocurriendo alrededor del campo geotérmico.
Y detrás de muchos de ellos hay algo bastante concreto: sacar vapor y calor del subsuelo y volver a introducir agua cambia las condiciones de las rocas que están allí abajo.
A veces, ese cambio termina en un movimiento tan pequeño que nadie lo nota.
Y otras veces, como ocurrió aquella mañana de agosto, alcanza una magnitud suficiente para que algunas personas sí lo sientan.
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