¿Puede una central hidroeléctrica cambiar las plantas que crecen a orillas de un río?
Las presas producen electricidad aprovechando la fuerza del agua, pero su funcionamiento también puede cambiar el ritmo de los ríos.
En algunos lugares, el nivel del agua sube y baja varias veces durante el mismo día. Las orillas quedan inundadas durante unas horas y poco después vuelven a estar al descubierto.
Para las plantas que crecen allí, estos cambios pueden ser un problema. No todas soportan que el suelo se moje y se seque con tanta frecuencia.
Un estudio realizado en el oeste de Estados Unidos encontró que estas variaciones están relacionadas con la distribución de numerosas especies vegetales.
Qué efectos tienen los cambios diarios del agua en las plantas de las orillas
Los investigadores analizaron la distribución de 1496 especies vegetales en 32 689 tramos de ríos del oeste de Estados Unidos.
Encontraron que las plantas más dependientes de los humedales tendían a verse más afectadas por las fluctuaciones diarias del agua.
Aunque parezca contradictorio, recibir agua varias veces al día no siempre es beneficioso para una planta que necesita humedad.
El problema está en la frecuencia de los cambios.
Una orilla que queda inundada durante unas horas y después vuelve a estar expuesta no ofrece las mismas condiciones que un humedal donde el suelo permanece húmedo.
Para algunas especies, estas variaciones pueden dificultar su crecimiento y establecimiento.
Los resultados sugieren que, cuando las presas modifican el ritmo natural del río, ciertos lugares pueden dejar de ofrecer las condiciones que necesitan las plantas más dependientes del agua.
Esto no significa que toda la vegetación desaparezca, sino que algunas especies podrían tener más dificultades que otras para ocupar esos espacios.
Qué ocurrió con las plantas cerca de la presa Glen Canyon, en el río Colorado
Los científicos también estudiaron una zona del río Colorado situada aguas abajo de la presa Glen Canyon, en Arizona.
Allí, las descargas de agua para producir electricidad provocan fluctuaciones diarias desde 1964.
Después de tantas décadas, encontraron una situación interesante.
Las plantas que crecen más cerca del cauce parecen ser aquellas que mejor toleran las subidas y bajadas del agua.
Estas especies pueden soportar que las orillas queden inundadas durante unas horas y vuelvan a estar expuestas poco después.
Pero otras plantas no muestran la misma respuesta.
Los modelos indicaron que algunas especies presentes justo por encima del nivel máximo que alcanza el agua cada día podrían estar quedando excluidas de zonas más cercanas al río.
Aunque esos lugares parecen adecuados para ellas en otros aspectos, los cambios frecuentes del nivel del agua podrían impedir que se establezcan.
Esto explica por qué no basta con mirar si una orilla tiene mucha vegetación para saber cómo está respondiendo al funcionamiento de una presa.
Puede haber plantas creciendo junto al río, pero eso no significa que todas las especies encuentren allí las condiciones que necesitan.
Por qué importa tanto cuándo se libera el agua
Al estudiar los efectos de las presas, suele prestarse atención a la cantidad de agua que llega al río.
Sin embargo, esta investigación muestra que también importa cuándo se libera y cuántas veces cambia el nivel durante el día.
Las plantas que crecen en las orillas cumplen funciones importantes. Sus raíces ayudan a sujetar la tierra y sus hojas y ramas ofrecen refugio a distintos animales.
Por eso, los cambios en la vegetación también podrían afectar a otros seres vivos, aunque el estudio no analizó directamente esas consecuencias.
Los resultados podrían servir para estudiar nuevas formas de gestionar las descargas de agua de las centrales hidroeléctricas.
Una posibilidad sería reducir algunas fluctuaciones o modificar los horarios en que se libera el agua, pero todavía hace falta comprobar qué medidas funcionan mejor en cada río.
La energía hidroeléctrica permite producir electricidad sin quemar combustibles, aunque eso no significa que su funcionamiento esté libre de efectos sobre la naturaleza.
En los ríos, incluso unas horas de diferencia en el nivel del agua pueden influir en las plantas que consiguen crecer junto a sus orillas.
Puedes revisar el estudio completo en: Butterfield, B. J., & Palmquist, E. C. (2025). Daily fluctuating flows affect riparian plant species distributions from local to regional scales. Applied Vegetation Science, 28(3), e70033. https://doi.org/10.1111/avsc.70033
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