El Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA) prevé que la capacidad nuclear a nivel global podría triplicarse para el año 2060, ya que la demanda de energía eléctrica aumenta cada vez más. En su 70.ª Conferencia General del OIEA, cuya celebración tuvo lugar en Viena, el director general Rafael Mariano Grossi ha dado a conocer estas nuevas previsiones, en las que los reactores modulares pequeños (SMR) podrían convertirse en una fuente de energía limpia necesaria para la sustitución de las plantas de energía más viejas y para compensar su retirada.
Perspectivas de crecimiento y el consumo global
A finales de 2025, el planeta contaba con un total de 413 reactores nucleares en plena producción, así como una capacidad global de 377,1 gigavatios eléctricos (GW). En la proyección más optimista que presenta el informe, esta capacidad podría llegar a ser de 1045 GW en 2050, demostrando un crecimiento adicional de 1284 GW en 2060, lo que supondría un incremento de aproximadamente 3,4 veces respecto al volumen actual. Aun en el escenario de estimaciones más moderadas, el organismo prevé un aterrizaje en torno a cifras de 696 GW, volumen operativo que, no obstante, también requerirá la construcción de extensos complejos industriales que ocuparán muchos miles de acres de terreno acondicionado.
Aunque la generación total de electricidad nuclear creció un 1,1 % en 2025 hasta la cifra de 2689,1 teravatios-hora, la participación de la misma en la matriz eléctrica mundial cayó del 8,7 % al 8,4 % como consecuencia del rápido crecimiento de la generación eléctrica general, que alcanzó el 2,7 %. Para remediar esta tendencia, la mayoría de las adiciones futuras se concentrarán sobre una base regional en Asia Central y Oriental, ya que la capacidad instalada podría aumentar de 114 GW a unos 407 GW en 2060.
El papel esencial de los reactores modulares pequeños
Los reactores modulares pequeños (SMR por sus siglas en inglés) están destinados a incrementar radicalmente su participación operativa en las próximas décadas. En el caso del escenario de alto crecimiento propuesto por el OIEA, estos reactores compactos representarán el 28 % de la nueva capacidad nuclear total que se añadirá para 2060, mientras que, en el escenario de bajo crecimiento, ejercen un peso del 23 % del total de capacidad a ser añadida. Esta notable mejora respecto a ediciones anteriores refleja la factibilidad de tecnologías avanzadas que funcionan de forma segura a temperaturas internas superiores a 500 °F y evitan la fuerte infraestructura civil de los diseños tradicionales de reactores.
La proporción regional del uso de los reactores modulares favorece especialmente la adopción de reactores de este tipo en América del Norte, donde casi el 60 % de la nueva capacidad nuclear podría ser producida por unidades de tipo SMR.
Antiguo parque nuclear y nuevas construcciones
El informe resalta uno de los problemas más urgentes, que es el rápido envejecimiento de la infraestructura global presente, ya que dos de cada tres reactores en operación han funcionado durante más de 30 años y el 45 % de ellos ha superado los 40 años de operación ininterrumpida. En la mejor de las opciones de crecimiento, un tercio de la capacidad que se estima en 2025 se dará de baja de la red antes de llegar a 2060, lo cual asciende a casi dos tercios del parque hoy en día en la opción más conservadora. Al comprobar estos datos, el organismo subraya de manera urgente la necesidad de preparar inversiones masivas para contrarrestar el cierre de planta.
Por fortuna, el proceso de relevo de la infraestructura existente y de modernización ya está empezando a darse de una forma sostenida en el terreno, así como en la retirada en base que corresponde a la baja de 7 reactores de 2,8 GW. Se han puesto en marcha 3 plantas recientes en la red de 3,0 GW, así como la construcción formal de 12 nuevos reactores que sumarán 14,3 GW.
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