Nuestro destino está «en manos» de un dispositivo futurista. Es capaz de extraer millones de toneladas de un recurso trascendental para nosotros y encima nos brinda una función aún más interesante… ¿Estamos confiando nuestra subsistencia a la tecnología?
Un nuevo dispositivo nos ofrece algo que ya es vital para el ser humano
Los tiempos en los que nos calentábamos con fuego y salíamos a cazar para obtener alimento terminaron hace mucho. Ahora nos basta con encender la estufa o ir al supermercado a comprar lo que necesitamos. El tiempo que nos sobra lo utilizamos para disfrutar del ocio con dispositivos varios, muchos de ellos compuestos de litio.
De ahí que la demanda de este recurso no deje de crecer y crecer, motivada por la electrificación del transporte, el almacenamiento estacionario y la transición energética. El planeta no tiene escasez de litio, pero sí un problema relacionado con él; la dificultad para obtenerlo sin dañar el medioambiente.
La minería tradicional devora voluminosas cantidades de agua, degrada ecosistemas y deja en el pasado paisajes tan asombrosos como difíciles de recuperar. Ante este escenario y la necesidad imperante de adquirir litio, se ha creado un dispositivo capaz de extraerlo directamente del mar. ¿Cómo? Utilizando energía solar y eso no es lo mejor de todo.
Necesitábamos este dispositivo, pero no lo sabíamos
Mientras se gesta el mayor proyecto de litio verde, otros miran hacia el océano como una fuente interesante de recursos. Teóricamente, el océano es el mayor yacimiento de litio del planeta. Según informes, las estimaciones arrojan que atesora alrededor de 230 000 millones de toneladas disueltas.
Así es, no podemos ir a buscarlo sin más.
El desafío en este caso es que el litio está sumamente diluido, cerca de los 0,2 miligramos por litro. En un entorno de estas características, las tecnologías convencionales de separación no son suficientes. Por ejemplo, , la intercalación electroquímica, la nanofiltración o la extracción líquido-líquido. Consumen una gran energía o pierden selectividad cuando empiezan su labor otros iones.
Los tamices de litio basados en óxidos metálicos han demostrado una interesante afinidad por el ion Li+. Sin embargo, aspectos como su lentitud y la acumulación de sales competidores se han traducido en un límite al momento de su aplicación real. Existe un problema recurrente, que es la incrustación salina. Cuando se evapora agua para concentrar el litio, otras sales se precipitan antes y obstaculizan el proceso, al punto de bloquearlo. Aquí es donde toma importancia el dispositivo que podría cambiar nuestro rumbo.
Extrae litio del mar, utiliza energía solar y ofrece algo más que nadie imagina
La demanda de litio se siente con una fuerza que no se ha visto antes. Incluso una marca ya está probando el metal de litio en sus coches. Cada vez queremos más de este recurso. Así ha sido como unos investigadores chinos se han animado a desarrollar un extractor solar con un movimiento tipo balancín que extrae litio del mar 15,5 veces más concentrado.
En simultáneo, crea algo mejor: agua potable, que en realidad es agua desalada que queda como subproducto. La composición de este dispositivo contempla una capa hidrofílica absorbente de litio, ubicada entre dos capas hidrofóbicas con propiedades fototérmicas. Se genera una evaporación localizada cuando la luz solar calienta la superficie superior, creando un gradiente que desemboca en un flujo capilar continuo.
Este lleva los iones hacia la zona absorbente donde el litio experimenta un proceso de retención. Lo verdaderamente llamativo es su movimiento. Inicia el proceso inclinado unos 30 grados. Conforme las sales se concentran y comienzan a depositarse en la zona superior, el paso cambia y el conjunto bascula lentamente, como un balancín.
La rotación sumerge el área incrustada en el agua, disolviendo las sales acumuladas y reiniciando el ciclo. Las pruebas realizadas en el laboratorio muestran una concentración local de litio 15,5 veces superior a la inicial. Su capacidad de separación entre litio y sodio asciende por encima de un factor de 370 000. Además, al optimizar el proceso, el agua residual resultante cumple los estándares de potabilidad.
El dispositivo todavía no está listo para implementarse, pero su sola existencia contempla un interesante cambio de enfoque. Cuando se salteen los obstáculos técnicos actuales, podríamos verlo en acción en plataformas costeras, plantas de desalinización existentes o infraestructuras portuarias. Litio y agua potable de una sola vez. Algo que convence a diferentes industrias, entre ellas la automovilística.