El Departamento de Energía de los Estados Unidos (DOE) ha intensificado su actividad operativa buscando posicionar la energía geotérmica como respuesta a la creciente y continua demanda eléctrica de la nación. De acuerdo con la descripción que realiza la agencia federal, esta forma de energía se concibe como un recurso natural colosal que se encuentra en estado prácticamente salvaje bajo nuestros pies. La tecnología geotérmica, una vez que explota directamente la inexorable energía térmica del interior del planeta, promete desplazar drásticamente el enfoque de la generación eléctrica a gran escala.
Circuito productor de carga base ininterrumpido
Una de las principales ventajas competitivas de la energía geotérmica consiste, indudablemente, en su extraordinaria capacidad de generar electricidad firme, sumamente flexible y completamente renovable. Por contrapartida, las otras fuentes de energía ecológicas del momento requieren ineludiblemente el concurso de las invariables condiciones climáticas del día a día.
Por el contrario, las plantas geotérmicas robustas funcionan de manera ininterrumpida durante las veinticuatro horas del día. Los ingenieros interceptan, mediante sofisticadas tuberías de unos pocos centímetros de grosor, pero con profundidades que fácilmente los separan de la corteza terrestre por varias millas, reservorios de vapor con temperaturas constantes que superan el umbral de 400 °F. Este calor se conduce a la superficie para hacer girar turbinas gigantes generadoras, dando lugar a energía de carga base y, por tanto, un flujo de electricidad continua que resulta ser fundamental para dotar de estabilidad estructural a toda la red nacional.
El despliegue de esta tecnología en el tiempo también tiene como efecto positivo el incremento de la seguridad del sistema eléctrico frente a fallos en el mismo y frente a interrupciones externas.
Fomento de la investigación y restauración del sector
Valorando el enorme potencial productivo que se encuentra con un grado de desarrollo bastante bajo, el DOE concede apoyo a programas de investigación, desarrollo y aplicación técnica. La gran aspiración de estas continuas inversiones deviene finalmente en la aceleración del hallazgo comercial de aquellos yacimientos geotérmicos que sean capaces de producir en el orden del gigavatio, es decir, en la consolidación de una opción nacionalmente disponible que verdaderamente tenga capacidad competitiva en el mercado.
Para ello, la agencia patrocina ampliamente la caracterización geológica inicial de los recursos subterráneos, compensando la innovación tecnológica que persigue optimizar el desarrollo de avanzados materiales estructurales, múltiples herramientas de perforación y nuevas posibilidades de extracción aplicables en terrenos en los que la roca sólida opone resistencias muy elevadas.
Al lado de la incansable búsqueda de yacimientos comerciales, los fondos puestos en marcha también se destinarán a la restauración y mejora de la capacidad productiva geotérmica existente en el país.
FORGE y el futuro de los sistemas mejorados
El Observatorio Fronterizo para la Investigación de la Energía Geotérmica, conocido por sus siglas en inglés como FORGE, constituye el verdadero epicentro de la estrategia de innovación tecnológica americana. Este observatorio de carácter científico es un emplazamiento de campo exclusivo y de carácter estrictamente experimental para desarrollar, testear a escala real y acelerar todo tipo de progresos e investigaciones relacionados con los conocidos sistemas geotérmicos mejorados, que constituyen la última frontera de la ingeniería térmica aplicada, dado que permiten crear yacimientos productivos en rocas calientes y secas donde no existe permeabilidad natural.
Las investigaciones minuciosas llevadas a cabo en este observatorio van directamente en la dirección de incrementar el conocimiento respecto de todos y cada uno de los factores técnicos que son determinantes de éxito en relación con esta compleja tecnología.
El trabajo meticuloso y pionero que se lleva a cabo diariamente en el emplazamiento de FORGE supone el eslabón necesario para empezar a visualizar toda una vía comercial replicable para los mejores sistemas en el resto del país.
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