La energía espacial parece una gran oportunidad, pero también tiene su lado oscuro. En el deseo de obtener electricidad, podríamos estar creando un nuevo tipo de arma. Hace tiempo, salió a la luz el ambicioso plan de China de construir una central eléctrica solar orbital en el espacio. A través de este proyecto, promete otorgar tanto energía en un año como todo el petróleo que es posible extraer de la Tierra. Esa fue la declaración brindada por Long Lehao, diseñador jefe de los cohetes chinos Long March y miembro de la Academia China de Ingeniería, durante una conferencia de la Academia China de Ciencias, recoge el South China Morning Post.
China tiene claro su objetivo: quiere energía espacial
Tras saberse que la tecnología espacial ha descubierto una mina con 330 toneladas de oro blanco, el foco ha acudido a la ambiciosa iniciativa de China, comparable con la presa terrestre de las Tres Gargantas. La pretensión del país oriental es ubicar un conjunto solar de un kilómetro de ancho a 36 000 kilómetros sobre la superficie terrestre, en órbita geoestacionaria.
La finalidad de construir una central eléctrica en el espacio es obtener una mayor eficiencia de la que aporta la Tierra, donde la luz del Sol es intermitente. El espacio abraza una luz solar 10 veces más intensa, además de que no existe la diferenciación entre días soleados y nublados o el ciclo día y noche. Situar paneles solares en el espacio significa la recolección constante de energía espacial que después llegaría a la Tierra de manera inalámbrica con ondas de radio de alta energía. En nuestro planeta, la energía eléctrica espacial se captaría con receptores terrestres.
¿Por qué el proyecto de la energía espacial podría ser peligroso?
Sobre el papel, el proyecto espacial de China es idílico a nivel energético. Sin embargo, podrían surgir dudas geopolíticas cuando empiecen a existir demasiados objetos en la órbita baja. Cualquier fallo en la transmisión de energía llegados a este punto puede transformarse en un potencial problema. En esas instancias, las granjas solares podrían «atacar» con rayos láser al resto de satélites.
Al ubicar placas solares en el espacio, se dan por finalizados varios de los problemas existentes en la producción de energía en la Tierra. En esta localización, los paneles solares obtienen el espectro lumínico de manera diferente. Resultan más eficientes porque la luz llega de manera más directa, ininterrumpida y sin el polvo o la nieve presentes en la superficie terrestre. A simple vista, nada debería interferir en la eficiencia del panel solar.
Un artículo de Harvard Technology revela el profundo interés que tienen en esta tecnología China, Japón y Estados Unidos. Al igual que otros sistemas de producción de energía, augura ciertas desventajas, como el altísimo costo inicial y la pérdida de energía generada en la transmisión inalámbrica. Por ahora, los beneficios siguen pesando más: abastecimiento constante de energía, uso reducido de espacio terrestre, huella de carbono más baja y mejora en el reparto global de electricidad limpia, entre otros.
El lado B de la energía solar espacial
Considerando lo que implicaría este proyecto en cuanto a recursos, la Tierra comienza a tener «demasiadas cosas» alrededor de ella. Por un lado, SpaceX desplegará otros 7500 satélites de Starlink, que se suman a otros ya presentes en órbita. También convivirán con los satélites de sus competidores, los de geoposicionamiento, los científicos y posible chatarra del espacio.
Si la presencia de estos objetos interfiriera de alguna manera con el láser que transmite energía, las consecuencias podrían ser fuertes para la Tierra. Un informe con el sello del Instituto de Ingeniería Ambiental por Satélite de Pekín, y publicado en la revista científica china High Power Laser and Particle Beams, pone de manifiesto el riesgo que suponen las granjas solares para los satélites existentes en el espacio.
Si los rayos láser que llevan la energía no llegan a su destino por errores o imprevistos, podría suceder un «ataque» a otros satélites o hasta cohetes que despeguen desde nuestro planeta. No explotarían, pero esta situación podría sobrecalentar los paneles solares de estos sistemas, desembocando en una descarga eléctrica que obligue a hacer un parón y reparar la máquina afectada.
Los investigadores del estudio advierten a los responsables de sistemas como estos de los riesgos y los instan a seleccionar parámetros de potencia del láser más seguros o a equipar a los paneles solares lanzados al espacio con un escudo. El lado oscuro de la energía espacial empieza a preocupar al sector energético incluso antes del despliegue de una tecnología revolucionaria. Solo el tiempo responderá si los científicos cambian los sistemas o siguen adelante con sus planes iniciales. En paralelo, China asusta al mundo con un brazo robótico gigante para controlar la energía de una estrella.