Crearon una nueva fuente de energía. Tan extraña, que solo unas cuantas mentes pudieron contemplar su existencia.
La necesidad de conseguir nuevas maneras de generar energía limpia llevó a un grupo de investigadores al límite de su imaginación. A buscar posibilidades en lugares improbables, a desarrollar tecnologías innovadoras y a combinar casi cualquier tipo de recursos para tener éxito. Y contra todo pronóstico, lo consiguieron.
Pero, ¿cuál ha sido ese lugar improbable? ¿Qué mezclaron?
La energía limpia estaba ahí, justo donde nadie quería mirar
Un equipo de la Universidad McGill ha revelado que la producción de energía limpia puede darse en el lugar menos pensado.
El tratamiento de aguas residuales suele concebirse como un coste inevitable a nivel energético, económico y ambiental.
No obstante, los expertos del centro académico han convertido este problema en una nueva oportunidad. Creando una fuente de energía limpia y local.
Aunque suene algo fantasioso, lo que nos demuestra la historia de la energía es que todavía tenemos mucho que aprender sobre los lugares recónditos en los que podemos encontrar abastecimiento energético.
Uno de los casos más llamativos es el de las cáscaras de plátano. En muchos países en vías de desarrollo, la gestión de residuos agrícolas supone un desafío importante de cara a la sostenibilidad ambiental.
En el país africano Uganda, el plátano es uno de los principales alimentos básicos, por lo que se ideó una forma de convertir sus cáscaras en biogás.
La sensación es parecida con otras energías que hoy son tradicionales. Por ejemplo, quien nos iba a decir hace décadas que el Sol nos iba a otorgar electricidad, o el viento, o la fuerza de las olas de los océanos.
Nadie esperaba este tipo de energía, pero podría aplicarse en nuestro día a día
Al margen de los vatios generados, el estudio del centro muestra aplicaciones muy concretas.
Esta tecnología impensada podría encajar a la perfección en áreas rurales sin red eléctrica, campamentos de emergencia o comunidades aisladas, donde el acceso o saneamiento seguro y energía continúa siendo algo limitado.
Existe otro detalle que conviene tener en cuenta y es que la señal eléctrica se modifica según el nivel de contaminación del agua.
Ante esta circunstancia, podría utilizarse como biosensor de bajo coste, capaz de vigilar la calidad del agua.
De esta manera, no sería necesario utilizar equipos complejos ni hacer un mantenimiento sofisticado.
Si la tecnología propuesta se integra en sistemas de saneamiento descentralizados, podría producir energía suficiente para sensores, iluminación básica o comunicaciones. Todo esto al mismo tiempo que mejora la calidad del agua.
Con algo de investigación extra, una automatización sencilla y respaldo normativa, podría llegar a la fase de proyecto piloto real.
Cómo es la tecnología que crea una energía improbable, casi imposible hasta ahora
Lo que plantean los investigadores de McGill University es aprovechar de manera segura y eficiente los residuos humanos que, aunque por mucho tiempo se han desperdiciado, atesoran energía y nutrientes valiosos.
¿Qué han hecho exactamente? Optimizar celdas de combustible microbianas para producir electricidad y tratar aguas residuales a partir de orina humana.
Su perspectiva está basada en celdas de combustible microbianas (MFC), dispositivos que aprovechan el metabolismo natural de las bacterias para convertir la materia orgánica en electricidad. En simultáneo, también depuran el agua.
La finalidad del estudio, publicado en Results in Chemistry, no es demostrar que esta tecnología funciona, puesto que esto ya se sabía.
El deseo ahora es descubrir cómo hacerlo mejor. Concretamente, se busca comprender qué proporción de orina maximiza el rendimiento eléctrico y biológico del sistema. Todo esto sin que la estabilidad y el tratamiento del agua queden comprometidos.
Qué dice el estudio sobre la mezcla imperfecta
Los especialistas finalmente concluyeron que, a partir del 50% de orina, la producción de electricidad aumenta de manera considerable.
¿Por qué? Porque la orina está compuesta de iones, compuestos orgánicos y nutrientes capaces de acelerar la actividad microbiana y facilitar el traslado de electrones dentro de la celda.
Aunque el «lugar» que ocupa la orina en las celdas es mucho más grande. Según sus proporciones, incide sobre el rendimiento, sobre qué bacterias prosperan y cómo funciona el sistema conjuntamente.
Nadie pensó que de una mezcla imperfecta como la mencionada pudiera surgir una fuente de energía tan potente. El ser humano necesita electricidad y puede encontrarla en lugares completamente inesperados. Incluso en la lluvia «robada».