En una noticia que podría reformar el mapa energético del gas y el petróleo de los Estados Unidos, el Laboratorio Nacional de Tecnología Energética (NETL) ha revelado que ha logrado hacer avanzar un proyecto de investigación que conseguirá desbloquear la cuenca Paradox, en el este de Utah. Este hallazgo histórico, realizado junto a la Universidad de Utah y el socio industrial Zephyr Energy plc, abre a la nación una fuente enorme de gas natural y petróleo ligero. Haciendo uso de inteligencia artificial y aplicando nuevas estrategias de perforación horizontal se hizo posible acceder a recursos que superan los 1000 millones de barriles equivalentes de petróleo.
Desafiando los límites de la geología: El «Marcellus del Oeste»
Hasta hoy, la producción nacional de petróleo y gas la lideraban los pesos pesados, la formación Marcellus en los Apalaches y la cuenca Pérmica en el sudoeste, pero el proyecto situado cerca de la comunidad de Green River podría permitir que la cuenca Paradox alcanzara un gran estatus. El nivel de viabilidad histórica de la cuenca no era la escasez de recursos, como puede ser el caso de muchos lugares, sino su extrema dificultad para desarrollarlos debido a las zonas salinas que socavaban los pozos.
El equipo había encarado en 2019 una campaña de caracterización extensiva sobre la complejidad estructural de la zona, que incluyó la perforación y análisis de núcleos para el estudio de las condiciones del subsuelo. Los esfuerzos fueron costeados por una adjudicación de investigación de US$8 millones del Departamento de Energía (DOE) y, además, por los US$2 millones que aportaron los socios del proyecto. Los resultados revelaron no solo el potencial del yacimiento Cane Creek, sino también la existencia de hidrocarburos en intervalos de capas superpuestas que previamente habían pasado desapercibidos.
Innovación técnica: inteligencia artificial y quiebras naturales
El triunfo del proyecto se fundamenta en un cambio del paradigma técnico. En lugar de pelear contra la sal y la dureza de la roca, los investigadores utilizaron análisis geofísicos 3D más avanzados y modelos de aprendizaje automático. Estos modelos permiten anticipar bien la ubicación de las fallas y las quiebras naturales convirtiéndolas en «autopistas» para favorecer la migración y el movimiento de los hidrocarburos hacia el pozo.
Esta estrategia es crucial en el pozo State 36-2R que ya disfruta de producción desde las tres zonas del yacimiento Cane Creek. Las expectativas indican que el rendimiento de este pozo es comparable al 6 % superior de los pozos de gas horizontales que han sido sometidos a fractura hidráulica y estimulados por toda el área continental de los Estados Unidos. Se espera que el pozo State 36-2R registre una recuperación final estimada de hasta 6000 millones de pies cúbicos de gas y entre 160 000 y 240 000 barriles de condensado, un petróleo ligero que es vital para la producción de gasolinas.
Soberanía energética y el futuro del gas en Utah
El hallazgo de una importante reserva aprovechable ofrece la oportunidad de aumentar el desarrollo del Paradox como un paso hacia mantener la independencia energética de los EE. UU.. Antes de este proyecto solo se había extraído el 4 % del recurso recuperable (debido a los problemas de producción). Hoy, el modelo de desarrollo de TAE en colaboración con la Universidad de Utah puede servir de hoja de ruta para la reactivación de yacimientos complejos en todo el país.
El NETL reafirma así su compromiso de generar soluciones que favorezcan la seguridad y la asequibilidad en los sistemas energéticos de los EE. UU. a partir de sus laboratorios en Oregón, Virginia Occidental y Pensilvania. El éxito del proyecto en Utah demuestra que la fusión de la ciencia más avanzada con la inversión federal estratégica y la colaboración con la industria privada permite transformar regiones «difíciles» en motores de palanca económica.