Expertos del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore (LLNL) anunciaron que recibirán fondos federales para la construcción de un reactor electroquímico capaz de convertir el dióxido de carbono en metanol. La iniciativa, llevada a cabo en conjunto con la empresa Oxylus Energy, busca transformar las emisiones contaminantes en combustible e insumos manufactureros.
El DOE respalda el proyecto
En plena discusión por la transición energética y los cambios que introduce en los procesos industriales, científicos del LLNL, en articulación con la empresa Oxylus Energy, dedicada al desarrollo de la tecnología de transformación del carbono, propusieron la creación de un reactor basado en electricidad para capturar los residuos de carbono y producir a partir de ellos materia prima.
«Estos reactores modulares utilizan el carbono residual y lo transforman en productos químicos valiosos como el metanol, que puede emplearse como combustible o precursor para plásticos y otros productos básicos», explican desde el laboratorio. En esta línea, la alternativa sería útil para reducir costos operativos y tiempos de producción en refinerías.
Aunque el Departamento de Energía (DOE) se encuentra enfocado en el repunte de la industria de los combustibles fósiles, la propuesta no pasó desapercibida en su radar, y confirmó una inversión de US$2 millones para los avances del proyecto. El monto, gestionado por la Oficina de Tecnologías Industriales, proviene del Fondo de Comercialización de Tecnología, destinado a impulsar investigaciones con potencial comercial.
Al respecto, Sarah Baker, científica del LLNL, afirmó que el apoyo económico permitirá que «un equipo cada vez mayor de investigadores realice valiosas contribuciones para la transición de estas nuevas e innovadoras tecnologías de fabricación hacia su implementación industrial».
De esta manera, el organismo dirigido por Chris Wright apuesta por la generación de combustible mediante procesos limpios, que aseguren la reducción de la contaminación ambiental. Asimismo, se trata de una iniciativa alineada con los objetivos de la Misión Génesis, que busca consolidar al país como potencia energética, de la mano de proyectos de vanguardia.
«Este proyecto representa una oportunidad excepcional para combinar la avanzada tecnología de electrosíntesis de metanol de Oxylus Energy con la arquitectura de reactor sin cationes del LLNL, lo que permitirá una vía más eficiente para convertir los residuos de carbono en combustibles y productos químicos valiosos», comentó Conor Rooney, ejecutivo de Oxylus Energy.
Detalles del reactor
Según explicaron los especialistas, la propuesta se concentra en el diseño y la construcción de un reactor electroquímico que se diferencia por un funcionamiento libre de cationes alcalinos. Esto permite a los expertos resolver un problema básico en los procesos de captura y conversión del carbono: el bloqueo generado por el depósito de sales en el interior de la estructura.
«Estos iones con carga positiva, generalmente sodio o potasio, rebotan dentro del dispositivo y forman depósitos de sal que bloquean las vías de reacción (…) Hasta ahora, se consideraban un mal necesario», explicó el investigador Maxwell Goldman. En su lugar, se propone combinar la tecnología libre de cationes con el catalizador de Oxylus, lo que permitirá transformar el CO2 en metanol sin necesidad de incurrir en la misma dificultad.
Asimismo, su carácter modular le permite adaptarse a plantas ya existentes sin realizar grandes inversiones para el levantamiento de infraestructura especializada. «El objetivo es lograr que la arquitectura del dispositivo sea lo suficientemente modular como para funcionar con otros socios, otros catalizadores y otros productos finales», adelantaron desde el equipo de investigación.
El LLNL forma parte de la Misión Génesis
Esta semana, el laboratorio celebró haber sido seleccionado por el DOE para dirigir 10 proyectos de la Misión Génesis. «Científicos e ingenieros del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore (LLNL) han sido seleccionados para liderar 10 proyectos de Fase I de la misión», comunicaron.
En concreto, los expertos trabajarán con la aplicación de la inteligencia artificial para «resolver desafíos que abarcan la computación de alto rendimiento, la energía de fusión, la ciencia de los sistemas terrestres, el descubrimiento de materiales, la biología, las tecnologías cuánticas y la física fundamental».
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