California lleva años buscando cómo conservar más agua y, al mismo tiempo, producir más electricidad solar.
Una parte del problema está a plena vista.
Miles de millas de canales transportan agua bajo el sol, mientras instalar nuevos parques solares también requiere encontrar suficiente espacio.
Pero ¿qué pasaría si los paneles se colocaran directamente sobre esos canales?
Eso es justamente lo que un proyecto decidió probar.
De qué trata el proyecto que busca proteger el agua
Un grupo de científicos y autoridades decidió probar una idea bastante directa: colocar paneles solares sobre canales de riego que ya estaban funcionando.
Bautizada con el nombre de Project Nexus, esta iniciativa piloto instaló un sistema de más de 1,6 megavatios sobre distintos tramos de canales en el Valle Central de California.
La propuesta busca atacar dos problemas al mismo tiempo.
Por un lado, genera electricidad aprovechando una infraestructura que ya existe, sin necesitar nuevas extensiones de terreno específicamente para colocar los paneles.
Por otro, la sombra que producen las estructuras evita que parte de la radiación solar llegue directamente al agua.
Además, los ingenieros utilizaron diferentes configuraciones sobre canales de distintos tamaños para estudiar cómo funciona cada una en condiciones reales.
Durante una temporada de riego, los investigadores utilizaron sensores para medir lo que ocurría debajo de los paneles.
Y las primeras mediciones empezaron a mostrar hasta qué punto esa sombra podía cambiar las cosas.
Cuáles fueron los resultados tras la primera temporada de pruebas
En los tramos de los canales cubiertos por los paneles solares, los resultados preliminares del Distrito de Riego de Turlock, mostraron diferencias importantes.
La primera apareció en la evaporación.
Los investigadores registraron hasta 70 % menos evaporación en los sectores sombreados.
Pero no fue el único cambio.
La menor cantidad de luz que llegaba al agua también redujo hasta 85 % el crecimiento de vegetación acuática.
Eso podría disminuir parte del trabajo necesario para controlar esa vegetación dentro de los canales.
Al mismo tiempo, los paneles generan electricidad sin necesitar una nueva superficie de terreno dedicada exclusivamente a ellos.
Pero Project Nexus no nació directamente sobre esos canales.
La idea había comenzado años antes, cuando investigadores de la Universidad de California en Merced se hicieron una pregunta mucho más ambiciosa.
¿Qué ocurriría si este sistema se extendiera por miles de millas?
Qué pasaría si la idea se extendiera a miles de millas de canales
En 2021, investigadores de UC Merced utilizaron modelos para estudiar qué podría ocurrir si se instalaran paneles solares sobre aproximadamente 4000 millas de canales de California.
Los cálculos indicaron que una instalación a esa escala podría conservar enormes cantidades de agua mientras produce electricidad sin necesitar nuevas extensiones de terreno para los paneles.
Según las estimaciones posteriores del proyecto, el volumen de agua conservada podría ser equivalente al consumo residencial anual de alrededor de dos millones de hogares.
Pero esa cifra es una proyección.
Project Nexus es mucho más pequeño y todavía está en etapa de estudio.
Lo interesante es que ahora aquella idea que comenzó dentro de un modelo puede medirse en canales que siguen transportando agua todos los días.
Después de una temporada, las primeras mediciones encontraron hasta 70 % menos evaporación y 85 % menos crecimiento de vegetación acuática.
Ahora los investigadores continúan estudiando la evaporación, la producción eléctrica y lo que ocurre con la vegetación y las algas.
Todavía falta saber si los mismos resultados podrían mantenerse al cambiar el tamaño de los canales, las condiciones y la escala del proyecto.
Pero, por primera vez, California ya tiene datos reales para comparar con una idea que hace unos años existía principalmente sobre el papel.
Puedes revisar los resultados de la investigación en: McKuin, B., Zumkehr, A., Ta, J., Bales, R., Viers, J. H., Pathak, T., & Campbell, J. E. (2021). Energy and water co-benefits from covering canals with solar panels. Nature Sustainability, 4(7), 609–617. https://doi.org/10.1038/s41893-021-00693-8
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