La Comisión de Regulación Nuclear (NRC) inició un proceso administrativo con la intención de recibir una solicitud formal de Westinghouse Electric Company para renovar y actualizar la certificación de diseño de su emblemático reactor AP1000. Al integrar las lecciones aprendidas durante la construcción y puesta en marcha de las Unidades 3 y 4 de Vogtle en Georgia, Westinghouse busca establecer un nuevo estándar de eficiencia para la industria nuclear del siglo XXI.
Alineación del diseño original del AP1000
Un detalle importante de este proyecto es que la alineación del diseño con la relación constructiva de las unidades de Vogtle establece una línea base de técnicas que se encuentra validada por la experiencia, debido a que al incorporar las modificaciones realizadas durante la obra, se elimina la brecha entre los planos teóricos y la ejecución práctica en campo, con la intención de que en el futuro la plataforma de ingeniería sea mejor.
Al realizar ajustes de ingeniería y mejoras operativas que surgieron durante la fase de construcción real en territorio estadounidense, que busca validar esta nueva línea base, la NRC y Westinghouse pretenden cerrar la brecha entre la planificación y la ejecución, con la intención de asegurar que cualquier unidad minimice las desviaciones de diseño que suelen retrasar los proyectos de infraestructura crítica.
Es importante hacer hincapié en que la agilización de los trámites regulatorios permitiría un despliegue más rápido de nuevas centrales nucleares para cubrir la demanda eléctrica, porque este enfoque de «réplica» optimiza los recursos financieros y acelera la transición hacia la intención de obtener una energía mucho más limpia.
El tiempo de renovación que busca Westinghouse
Para poner en contexto, la certificación original del diseño AP1000 fue otorgada por la NRC en 2006 con una vigencia técnica que se extiende hasta el año 2046; por eso en este pasaje Westinghouse busca renovación de 40 años que integre las modificaciones estructurales validadas en las unidades 3 y 4 de Vogtle.
En el caso de la compañía, ve con buenos ojos poder corregir las desviaciones del diseño inicial que fueron identificadas y aprobadas durante la construcción real, sobre todo por el proceso que incorpora lecciones aprendidas sobre el licenciamiento y arranque para implementar una estandarización de licencias del tipo «nth-of-a-kind».
Asimismo, al utilizar una base de diseño que esté actualizada, los futuros proyectos pueden verse beneficiados por la reducción de los tiempos de ejecución y los costos mediante la replicación de sistemas, porque se busca eliminar la redundancia en las revisiones técnicas, permitiendo una mayor previsibilidad tanto financiera como operativa.
Agilizar las licencias y lecciones aprendidas que observa Westinghouse
Bajo la mirada del documento SECY-26-0034, la NRC remarca este esfuerzo para poder obtener las solicitudes de licencias combinadas en reactores de diseño aprobado, dejando en claro que la meta institucional es mejorar la eficiencia administrativa sin comprometer los estrictos estándares de seguridad que rigen a la agencia regulatoria.
Con la evaluación correspondiente de la NRC, el personal especializado de la agencia analizará si las modificaciones de Westinghouse mantienen los estándares de seguridad frente al aumento de demanda eléctrica, porque este proceso forma parte del esfuerzo SECY-26-0034 para agilizar las revisiones de licencias combinadas en reactores de diseño aprobado.
Algo a tener en cuenta es que la transición tendrá una construcción más eficiente al replicar lecciones aprendidas; Westinghouse espera poder lograr que esta renovación asegure la viabilidad del AP1000 como una solución de energía de carga base durante las próximas décadas, sobre todo porque esta modernización del proceso surge dentro de las enmiendas, insistiendo en que la infraestructura nuclear, debido a que se busca una respuesta ágil a la demanda eléctrica, contribuiría al uso y despliegue seguros de tecnologías de energía nuclear civil.