Durante mucho tiempo parecía que las calles de Estados Unidos se estaban volviendo más seguras.
Los autos tenían más bolsas de aire, mejores frenos y estructuras diseñadas para proteger mejor a las personas que iban dentro.
Pero, al mismo tiempo, algo más empezó a pasar.
Caminar por muchas ciudades estadounidenses se volvió más peligroso.
Las cifras muestran que las muertes de peatones han aumentado más de un 70% desde 2009, después de décadas en las que la tendencia había sido precisamente la contraria.
Y hay un cambio que aparece una y otra vez cuando los investigadores intentan entender qué ocurrió.
Los autos también empezaron a crecer.
Hoy es mucho más común ver SUV y camionetas grandes en las calles. Son vehículos más altos, más anchos y más pesados que los automóviles que dominaban el mercado hace apenas unos años.
La pregunta es inevitable.
¿Puede el tamaño de los vehículos estar influyendo en la seguridad de las personas que van caminando?
Por qué los peatones están en peligro
Para entender el problema hay que fijarse en algo que casi nunca miramos: la parte delantera del vehículo.
Los autos de hoy no solo son más grandes. También tienen un diseño diferente.
Muchos SUV y camionetas tienen capós más altos y frentes casi rectos.
Y eso cambia la manera en que ocurre un atropello.
Cuando un automóvil más bajo golpea a un peatón, el primer impacto suele producirse en las piernas. En muchos casos, la persona termina cayendo sobre el capó.
Con un vehículo más alto, la situación puede ser mucho más grave.
El golpe puede producirse directamente en el pecho o en la cabeza y, además, el propio vehículo tiende a empujar a la persona hacia abajo.
Los investigadores creen que esa diferencia ayuda a explicar por qué algunas lesiones terminan siendo más severas.
Pero hay otro detalle del que se habla cada vez más.
Los vehículos más altos también crean ángulos muertos más grandes.
Hay zonas muy próximas al frente que el conductor simplemente ve peor.
Por eso, en determinadas situaciones, puede resultar más difícil detectar a un peatón que está cruzando, a un ciclista o incluso a un niño que se encuentra delante del vehículo.
Y eso lleva a una pregunta que cada vez se escucha con más frecuencia.
Si los autos han cambiado tanto, ¿también deberían cambiar las normas de seguridad?
Qué pueden hacer las autoridades para mejorar la situación
Cada vez más expertos creen que la respuesta es sí.
Durante muchos años, las pruebas de seguridad se concentraron sobre todo en proteger a las personas que viajan dentro del vehículo.
Pero el aumento de las muertes de peatones ha abierto otro debate.
Tal vez la seguridad vial no pueda medirse únicamente desde el asiento del conductor.
Por eso desde la NHTSA y otras organizaciones especializadas en seguridad vial proponen revisar las pruebas de choque e incorporar con más peso la protección de quienes están fuera del automóvil.
También plantean seguir mejorando los sistemas de frenado automático y diseñar frentes menos agresivos en algunos vehículos.
La velocidad es otro factor importante.
Unos pocos kilómetros por hora pueden marcar una enorme diferencia cuando ocurre un atropello.
Y muchas ciudades también están empezando a mirar sus calles de otra manera.
Porque la seguridad no depende solo del vehículo.
También depende del lugar por donde ese vehículo circula.
Necesitamos ciudades realmente seguras
Es verdad que los autos de hoy tienen más cámaras, sensores y asistentes electrónicos que nunca.
Pero ninguna tecnología puede eliminar por completo el riesgo si las calles siguen obligando a peatones y vehículos cada vez más grandes a compartir espacios que no siempre fueron diseñados para ello.
Por eso muchas ciudades están apostando por medidas bastante sencillas.
Cruces peatonales más visibles.
Esquinas mejor iluminadas.
Veredas más amplias.
Zonas donde los autos deben reducir la velocidad.
Son cambios que pueden parecer pequeños.
Pero, para alguien que camina todos los días al trabajo, lleva a sus hijos a la escuela o simplemente cruza la calle para ir a una tienda, pueden marcar una diferencia enorme.
Porque, al final, una ciudad segura no es solo aquella donde los ocupantes de un automóvil tienen más posibilidades de sobrevivir a un accidente.
También es aquella donde las personas que van a pie pueden salir de casa, caminar por su barrio y regresar con la tranquilidad de que las calles fueron pensadas para protegerlas a ellas también.